虎衣藤牌兵原本是郑成功的私人军队，清朝承袭明朝戚家军的制度，在绿营中组建了藤牌兵。
在冷兵器时代，藤牌兵是非常勇猛的存在，可以刀砍、斧劈，又能使用剑弩，还能不断翻滚躲避敌人子弹和火药的攻击，身手十分灵活。
藤牌兵打扮比较特别，戴着老虎帽子，穿着虎皮衣，拿着老藤编织而成的藤牌，藤牌的表面都是彩绘的一只老虎，看起来挺滑稽的甚至有些浮夸，但威力如何呢？
首先藤牌是用一种轻巧的材料制成的，比以前的金属材料、木质的都要轻，但表面又是斗笠状向外突出，箭矢不容易击中，当时康熙为了证明藤牌的威力，特意命人射击藤牌，箭矢不得入内，藤牌毫发无伤。
在冷兵器时代，藤牌在防护力上已经是一流的，而且便于步兵携带和舞动，可以使藤牌手不用着笨重的甲胄，行动更加便捷。
其次，藤牌兵模仿老虎，其实在那个时代还是可以扰乱对方的心理，是一场先声夺人的心理战，对方士兵会胆怯，这样有利于藤牌兵险中求胜。
有人说藤牌兵跟老虎相比还少了一条尾巴，其实他们是有一条“假尾巴”的，乍一看还以为真的是一群老虎，活灵活现的。
不过这样的藤牌兵让人想起一句话“纸老虎”，藤牌兵的虎衣和藤牌根本防不住枪弹，只能靠士兵机灵地就地打滚躲过枪弹的袭击。
虎衣藤牌兵最初是郑成功麾下的战士，他组建这支部队，一开始是用来对付荷兰火枪兵的。而荷兰人当时用的是枪速很慢的火绳枪，精确度不高，很难击中灵活的运动目标，藤甲兵一开始迅速靠近敌人，后来在地上不断翻滚躲避子弹，也可以用来躲避荷兰人轻型火炮的霰弹。
后来满清根据戚家军的藤甲兵进行改编，装备也提升了，他们改进了藤牌，“双层者加旧棉一层，单层者加旧棉两层，坚固可用”，但仍然只能灵活躲避，不能强攻。
其实早在藤牌兵屡立奇功时，康熙已经敏锐地看出其的不足之处，康熙曾说“藤牌兵进剿沙漠地寒冰冻、与南方迥别。藤牌兵虽强、夏尚可用、自八月以至三月，岂但交战，即藤牌亦不能执。”
而且在雅克萨战役中，虎衣藤牌兵表现一般，就是虎纹十分精神好看。到了鸦片战争时期，这批虎衣藤牌兵又在道光帝的一声反击之下，上阵杀敌，他们面对的是英国的枪弹火炮，简直是一场生死较量。
但当时统帅过分倚重虎衣藤牌兵，认为他们是克敌制胜的法宝，让他们打头阵，他的想法很可笑，认为洋人是“羊”，虎被羊吃，他将进攻时间选在进攻的时间选在1842年3月10日四更时分，也就是所谓的“四寅期”，即虎年虎月虎日虎时。
结果英军架起了几门大炮，朝着街心密集的人群开炮，一时尸体堆积如山，冲在最前面的虎衣藤牌兵，几乎全部被打死。
藤牌兵全部壮烈牺牲无一生还，这说明虎头藤牌兵根本无法对付枪弹大炮，只能是个可笑的摆设而已，在冷兵器时代尚能发光发热，遇到热兵器肯定就一命呜呼了。
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