根据体质特征的差异，过去全世界人种大致上分为四大人种，即蒙古人种（黄色人种）、高加索人种（白色人种）、尼格罗人种（黑色人种）、大洋洲人种（棕种人）。
1、蒙古人种（黄色人种）
黄种人，又称黄色人种、亚美人种、蒙古人种、蒙古利亚人种，是世界四大人种之一。其数量在四大人种中排名第二。黄色人种主要分布于乌拉尔地区、东亚、北亚、东北亚、西伯利亚地区、南亚北部、东南亚及少数在美洲、大洋洲。黄种人约占世界人口的37%。
2、高加索人种（白色人种）
白色人种，又称欧罗巴人种、高加索人种，指具有特定体貌特征的一个人种，是体质人类学的概念。白种人是世界上人数最多、分布最广的人种，占世界人口的百分二十二左右。 主要集中分布于欧洲、北非、西亚、中亚、南亚、北美洲、南美洲和大洋洲。白种人原生地是欧洲、北非、西亚、中亚和南亚。而美洲和大洋洲的白种人主要是欧洲人后裔。
“白种人”一词是人们过去对这一人种按显而易见的肤色作出的主观而不科学的称呼，实际上白种人不仅包含传统欧洲人，也包含肤色较黑但其他体质特征与传统欧洲人类似的南亚人，而且传统欧洲人内部，地中海地区的西欧和南欧人由于气温紫外线的照射相对深，环地中海地区的西亚人、北非人肤色发黑，同比北部的欧洲人肤色深。
3、大洋洲人种（棕种人）
棕色人种是按照遗传和体质为人类分类所划分出的一个人种，分子人类学研究证实了他们的遗传基因的独特性。一般来说，棕色人种包括澳大利亚土著人、美拉尼西亚人、巴布亚人和维达人（原始澳大利亚人）等支系。
棕色人种是大洋洲、南亚次大陆和南洋群岛地区最早的居民，过去曾广泛分布于大洋洲、东南亚及南亚地区，但是在白人和黄种人到来后受到新移民排挤。目前只有美拉尼西亚人和巴布亚人仍是大洋洲岛屿的主要居民，其余人群仅分布在澳洲、南亚次大陆、南洋群岛部分偏僻地区的深山或沙漠里。
4、尼格罗人种（黑色人种）
黑色人种即黑种人，又称尼格罗人种，黑色人种占世界人口的15%。尼格罗－澳大利亚人种、赤道人种，是根据体质上可遗传的性状而划分的人群，人类分类学说里的一种。黑种人一般肤色黝黑，头发黑呈波浪或鬈曲，黑眼睛，鼻子宽扁，鼻根低矮或中等，鼻突出度小、鼻孔横径较大，凸唇，口宽度大，嘴唇厚，胡子和体毛较少。
黑人的种族分类主要有苏丹尼格罗人、班图尼格罗人（两者占黑色非洲人口的绝大部分）、科伊桑尼格罗人、库希特尼格罗人（属于黑白混血种族）、澳大利亚原住民等。在中世纪时期和中世纪以前，他们主要分布在非洲撒哈拉以南地区。后来因为欧洲国家的帝国主义和重商主义，大批量的黑人被迫作为奴隶送于南美洲和北美洲。
20世纪以前，科学家普遍认为，人类分为若干个本质主义方式划分的（即以不可缺的特征来划分的）人种，如尼格罗人种（黑种人）、蒙古人种（黄种人）、高加索人种（白种人）等。但自1940年代起，演化科学家开始淘汰这种理论。
另外，种族长期以来理解为一种科学分类，即将种族视为一个分类的层次，如将种族等同于亚种；但1960年代起，群体遗传学研究中新出现的数据以及模型也使一些科学家开始质疑这种理解，而转而以群体（population）、特征线（cline，又译“渐变群”或“生态群”）等其他概念来研究人类内部的差别。
1990年代以来，基因体学以及分支系统学研究中新出现的数据和模型也是科学界对人类起源有了新的认识，使一些科学家转而用世系而非特征来定义种族的划分，并且认为种族应该理解为模糊集合，统计群体，或广义的家族。
有许多演化学家以及社会学家认为，基于近年来的生物学研究结果，任何对于人类种族的定义，都缺乏科学分类的严谨性和正确性；人种的定义是不准确的，随意性的，政治化的，约定俗成的，随文化视角的差异而变化，种族应该视为一种社会建构。
但也有其他科学家认为，人种概念并非毫无根据，人种概念和多位点基因数据之间的确有关联，而试图摒弃人种概念的真正动机，主要为政治原因而非科学。
目前，各个学科对于人种是什么，是否存在，到底有几个，应该如何定义，如何理解，如何分析等问题，尚无定论或共识。
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