“五十六个民族五十六枝花”，维吾尔族是中华民族大家庭中不可缺少的一个成员。维吾尔族新颖奇特的歌舞、丰饶美味的物产、淳朴亲和的性格都深深地为人们所喜爱。读者们一定会好奇，这样璀璨的民族起源于哪里呢？今天我们就一起去探究一下。
维吾尔族是一个历史悠久的民族。英文“Uyghur”这个单词，大多数读者只知道它是维吾尔族或者维吾尔语的意思，但它的另一个意思——回鹘，却很少有人了解，许多读者们甚至对于回鹘这个族群都不是很了解。而回鹘族正是维吾尔族的祖先之一。
早在公元前三世纪左右，今天的贝加尔湖附近的地区，生活着一个名叫敕勒的部落联盟，回鹘人的祖先就是敕勒诸部中的丁零部，丁零又被称为“袁纥”或者“高车”。
在随后的几个世纪中，丁零部一直在今天的伊犁河、色楞格河流域间的广袤大地上，从事采摘、畜牧、捕猎活动，过着逐水草而居的游牧生活。在随后的几个世纪中，弱小的丁零部族一直经受着来自匈奴、柔然、突厥、鲜卑等少数民族的压榨和奴役。
公元550年，突厥首领阿史那土门率领部众，打败并吞并了包括丁零部在内的铁勒各部，到了隋文帝杨坚建立隋朝时，袁纥已经一度成为突厥王廷的重要组成部分。
隋炀帝即位后，袁纥为了反抗阿史那氏族的统治，联合了拔野古、同罗等九个小部族（称为九姓）组成了联盟，史称回纥，后来的回鹘部族的主体由此基本形成。
唐天宝三年，回纥可汗骨力裴罗在唐朝的帮助下打败了突厥的军队，在今天的鄂尔浑河流域定都，建立了回纥汗国，在八世纪时彻底灭亡了东突厥的势力，其势力范围东起额尔古纳河、大兴安岭外侧，西到阿尔泰山、伊犁河，南达大漠、杭爱山(燕然山)，北至贝加尔湖。今天的蒙古国境内的著名景点——九姓可汗碑，就是当年回纥汗国的王廷牙帐遗址。
和其他的游牧民族不同，回纥部强大后保持着和唐朝友好的邦交，不似匈奴等时常侵扰、劫掠边境城镇。
历代的回纥可汗都向唐朝称臣，接受唐代君主的册封。唐朝也多次下嫁宗室之女和回纥联姻，并帮助回纥发展经济、文化，双方保持着良好的藩属关系。
公元755年，安史之乱爆发后，回纥可汗应唐肃宗请求，两次出兵帮助军备空虚、战力低下的唐军击败了安禄山的叛军，使唐王朝获得了喘息之机。
到公元788年，当时的回纥可汗武义天亲可汗上书唐朝天子，请求按照“回旋迅捷如鹘”的意思，将族名改为“回鹘”。维吾尔族祖先之一的回鹘部由此出现。
八世纪后期，由于回鹘贵族统治无道，回鹘部署中的黠戛斯族起兵叛乱，推翻了回鹘的统治。残余的回鹘贵族分成数支向西、南、东等方向逃窜。向南的回鹘人寻求唐朝庇佑，进入了中原被中原人同化。
向东逃离的回鹘贵族部分改为萧姓，对于后来的大辽政局产生了深远的影响。西迁到安息（吐鲁番、哈密、葱岭一带）的这一支回鹘族人对于历史所产生的影响是最深刻的。
他们建立了西州回鹘国，受到当地绿洲的土著居民的影响，开始逐渐由游牧转向农耕的定居生活，将回鹘历史发展进程推入了一个新的发展阶段。
西州回鹘国成立以后，在长期的历史发展过程中，他们汲取了西域吐火罗人、突骑施人、粟特人、藏人等多民族多文化的精髓，在民族融合的过程中逐渐形成了独特的西昌回鹘社会文化体系，畜牧业、商业、手工业、历法、医学、文字、音乐壁画艺术、宗教等更行各业都取得了璀璨的成就，极大的带动了中亚、西亚以及我国新疆地区的繁荣发展。
经过数百年的交流、发展、融合，到了元明时期，西州回鹘开始自称“畏兀儿”或者“畏吾尔”，维吾尔族这个拥有璀璨文化和丰富历史遗产的民族正式成型。我们今天对于维吾尔族的称谓正是依据元明时期的称呼音译而成。
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