佛教在西藏的发展分“前弘期”和“后弘期”。前者自7世纪至838年朗达玛禁佛约200余年。
开始时，吐蕃赞普松赞干布迎娶尼泊尔尺尊公主及唐朝文成公主，并为她们带去的佛像分建大昭寺和小昭寺。传说当时曾请印度人俱萨罗、尼泊尔人向达尔及汉人大天寿和尚译出少量经典，但未建立僧伽。据义净《大唐西域求法高僧传》记述，其时唐僧往还印度，多取道吐蕃，有的人还曾受到文成公主的礼遇。至赤德祖赞时又迎娶唐朝金城公主，修建了不少寺庙，汉地佛教随之传入
。同时，因西域动乱及大食东侵，于阗及中亚等地的僧徒也大批流入吐蕃，赤德祖赞都予以收容。他还曾派人至冈底斯山迎请印度密教学者佛密和佛寂，二人辞谢未来。晚年，他又派大臣桑希等四人去汉地取回大量经典并带回汉僧一人。
赤德祖赞死后，崇奉本教的贵族大臣掌权，发动第一次禁佛运动，驱逐汉、尼泊尔等地僧徒，拆毁寺庙。至赞普赤松德赞年长亲政，才又兴复佛教。赤松德赞时从印度请来寂护和莲花生，营建桑耶寺，度僧出家，建立僧伽制度，迎请译师翻译经典。还曾召集佛教徒与本教徒进行辩论以灭本兴佛；又举行汉僧与印僧的辩论以统一信仰。
赤松德赞后又历牟尼赞普、赛那累赤德松赞两代，至热巴巾赤祖德赞在位时，请印、藏高僧审定译名，编辑梵藏辞汇，校订已译经典，编定三大译经目录。据迦登目录所载，在此以前译出的小乘、大乘、显、密的经、律、论、注共有700多种。他又规定“七户养僧”，任命僧人钵阐布为大相，委以军政大权。最后，反佛大臣谋杀了赤祖德赞，拥立其兄朗达玛嗣位，禁止佛教在吐蕃境内流传。经过此次禁佛运动，至100多年（838～978）后，佛教才从多康地区重新传入西藏，开始了后弘期。
前弘期出现了很多佛教人物，那么这些人物在藏传佛教史上很有名：
桑希——早期佛典翻译大师
桑希，姓巴，是护送金城公主进藏后留居西藏的唐朝大臣巴德武的儿子，生卒年不详，约八世纪人。赤德祖赞晚年，为了扶植佛教，于藏历木马年（七五四年，唐玄宗天宝十三年）派遣以桑希为首的四人到唐玄宗那里求取佛教经典。唐王赐给蓝纸金字的佛经一千卷。桑希等人又前往五台山学习佛法，和尚尼玛送给他们《十善法经》、《能断金刚般若波罗密多经》、《佛说稻秆经》，并要他们将这些经典依次呈献给赞普。
巴·赛囊——前弘期“七觉士”之一
巴赛囊（８世纪） 吐蕃时期著名历史学家、吐蕃“七试人”之一。生卒年不详，自幼受到良好教育，早年侍奉赤松德赞。崇信佛教理论，曾被赤松德赞派往盛行佛教的中原地区取经。著有藏文史籍《巴协》，详细记载了自赤德祖赞兴佛，直到其子赤松德赞建成桑耶寺为止的史实，其中有关唐金城公主、桑耶寺修建和“渐顿之争”等记载极具价值。
巴果·白诺杂那——早期密宗大师
白诺杂纳到嘉戎地区传教期间创造了宁玛派寺庙，成为后续佛教发展的主阵地。
拉隆·贝吉多杰——佛教的卫士
一位生活在公元8世纪末（或9世纪中叶）至10世纪，充满传奇色彩的藏传佛教著名僧人、修行者，因藏王朗达玛灭佛禁法而刺杀了朗达玛，由此成为吐蕃王朝末期具有重大影响的历史人物之一。
郭·法成——藏族佛学翻译家
郭·法成，意为“法成”。出身于后藏达那（今日喀则地区谢通门）地方吐蕃贵族郭氏家族。出家后学法，尤擅长于佛经翻译，后成为吐蕃王热巴坚（即赤德祖赞）时一位著名佛学翻译家。水牛年（833年，唐大和七年）到沙州（今之敦煌）永康寺从事佛经翻译。水狗年（842年，唐会昌二年）到甘州（今张掖）修寺讲经说法。土龙年（848年，唐大中二年）返回沙州开元寺弘传佛法，进行佛经翻译。郭·法成一生从事佛经翻译，他不仅通晓梵文、藏文，还精通汉文。所译藏汉典籍可考者有23种，其中汉译藏的有《大宝积经被甲庄严会》、《楞伽阿跋多罗宝经》、《贤愚经》、《解深密经疏》等14种，藏译汉的有《般若波罗蜜多心经》、《诸星母陀罗尼经》等5种。此外，由他抄录和讲述的经籍有《大乘四法经论及广释开决记》等4种。郭·法成大师还利用翻译之余，在沙州、甘州一带诸寺院传教。他的一生对汉藏宗教文化交流起了不可忽视的重大作用。
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