两河文明发源地——美索不达米亚
虽然学界对苏美尔人的来源还存有争议，至今没有定论，但是可以确定的是：苏美尔人在两河流域创造了灿烂的早期文明。从公元前4000年末开始，苏美尔人就在两河流域内部平原上建立了自己的城邦。他们在这里发明了滚印和文字，写出了不朽的史诗，建造了大型的宫殿和神庙，创造了精美的艺术品……总之，苏美尔文明在书写技术、教育、文学、艺术、建筑、制造技术、数学等各方面都达到了相当的高度。美国学者塞缪尔·诺亚·克莱默在《历史始于苏美尔》中列举了苏美尔人所创造的27个人类第一，如最早的车船和文字、最早的学校、最早的植物技术、创造出历史上第一个农业村落、第一座城市等。从中可以深切感受到苏美尔文明的伟大。苏美尔文明为后继文明的发展和整个两河流域文明的形成奠定了不可或缺的坚实基础。
楔形文字是苏美尔文明的重要组成部分。楔形文字（Cuneiform）来源于拉丁语，是cuneus楔子（Cuneus）和形状（Forma）两个单词构成的复合词。楔形文字多刻写在石头和泥板上，笔画成楔状，颇像钉头或箭头，因此楔形文字也被称为“钉头文字”或“丁头字”。
楔形文字由约公元前3200年左右苏美尔人创造和最先使用，后来被古代西亚地区许多讲不同语言的民族所借用。楔形文字是世界上最早的文字之一。楔形文字由最初的象形文字系统，字形结构逐渐简化和抽象化。
原始楔形文字与甲骨文的对比
苏美尔人在两河流域建立了许多城市国家，其中最出名的是基什（Kish）和乌鲁克（Uruk），其中在乌鲁克出土了大量早期泥板文献。乌鲁克Ⅳ一Ⅲ（约公元前3200-前3000年）出土的古朴泥板是迄今为止在两河流域发现的最早的文字材料。从文字形体来看，笔画并没有楔头，而是由粗细基本均匀的直线和曲线组成的“线形文字”。线形文字用芦苇笔在潮湿的泥板上“划写”而成；这时期的楔形文字不能完全表达语言，而只表达语言中的主要成分，为了研究方便，人们称早期图形程度较高的线形文字为“原始楔形文字”。
苏美尔原始楔形文字
苏美尔原始楔形文字到苏美尔楔形文字的演变经过了大约500年。发生变化的原因是书写方法发生了变化——放弃原来用笔划写的方法，而用削成三角形的芦苇笔将苏美尔原始楔形文字符号压在泥板上，压出来的符号自然呈现楔形。
苏美尔楔形文字有字符约2000个，能够完备地记录苏美尔语，表达方法是表意为主，表音为副，属意音文字。
阿卡德楔形文字
公元前3000年左右，阿卡德人陆续来到两河流域北部定居，居住在苏美尔人以北的平原上。阿卡德人取得两河流域统治地位后，在苏美尔楔形文字的基础上创立了阿卡德楔形文字，与苏美尔文字相比，阿卡德楔形文字符号明显简化，表音成分有所增加，但并没有改变其意音文字的性质。公元前2000年前后，苏美尔楔形文字完全被阿卡德楔形文字代替了，最终成为一种宗教文字。
汉穆拉比法典
巴比伦时代（公元前1900-公元前1800年），巴比伦人以阿卡德人楔形文字为基础创立了巴比伦楔形文字，此时文字基本符号的数目减少到640个，楔形文字的应用范围迅速扩大，文字形体得到简化，文字的表音功能进一步加强，其代表性作品是著名的石刻文献——汉穆拉比法典。
线性文字、巴比伦楔形文字、亚述楔形文字
公元前1400年左右时，亚述人征服两河流域，建立亚述帝国。随着亚述军队的南北征伐以及政治和商业活动的扩张，被亚述人借用的巴比伦楔形文字成为西亚和埃及通用的文字。亚述楔形文字进一步简化，基本符号减少到570个左右，其中常用的300多个，而且出现了一批表音符号，其中有表元音的字符，后期的亚述楔形文字实际上已经接近于音节文字。苏美尔楔形文字除了传给阿卡德人、巴比伦人和亚述人外，还传播到埃兰人、波斯人和乌加里特人，他们都对原始楔形文字的结构进行了重要改革。
楔形文字的传播与演变简表
因此楔形文字并不单指一种文字，而是一个文字体系，包括许多种文字。加波斯人虽然创立了波斯楔形文字，但不久之后就被阿拉玛字母取代。公元前4世纪后期，希腊人和罗马人先后侵占两河流域，希腊字母和拉丁字母成为通用字母，楔形文字逐渐退出历史舞台，现存最后一块楔形文字泥板书写于公元75年。阿拉伯人入主西亚以后，与当地居民同化，使当地居民失去了原有的语言和传统文化，楔形文字在人们的记忆中逐渐消失，最终成为一种死文字。从此，楔形文字竟黯然埋藏于地下，不为世人所知，历时1500年之久。
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