通过ABC的电视剧《初来乍到》和大热的《摘金奇缘》，这两部电视剧和后来的多部电影，让吴恬敏成为好莱坞炙手可热的女明星。吴恬敏（Constance Wu）扮演的“杰西卡·黄”已经深入人心。
吴恬敏的父母受教育程度都很高。她的父亲是美国一所大学的生物和遗传学教授，母亲则是电脑程序员，1960年代从台湾移民到美国。
不过，吴恬敏的祖父母早期生活非常艰难，并没有多少受教育的机会，只能在台湾靠种竹子为生。
而对于吴恬敏的未来，与所有华裔第一代父母类似，家人的期待非常明确，只望她成为律师、医生或者银行家，高收入且有地位。然而，吴恬敏非常不“靠谱”，坚持要成为一名演员。她从12岁时起，就在家附近的社区剧场里演舞台剧。高中毕业后，吴恬敏进入纽约州大帕切斯(Purchase)分校取得歌剧艺术和电影的艺术学士学位，并参与一些独立电影和舞台戏演出。
“我从纽约搬到洛杉矶，一边试镜、演戏，一边端盘子长达10年，原以为就这样过一辈子。”吴恬敏因“疯狂亚洲富豪”爆红，日前推文发出书面告白，分享她出道前少为人知的一面。她也曾向友人说过，自己走上影艺界受导演李安启发很深，还曾在餐馆打工时巧遇偶像，只是忘了自我介绍。
2015年，坚持不懈的吴恬敏终于时来运转，首次主演了电视剧《初来乍到》，扮演“虎妈杰西卡”。
虽然人气与一众大热的美剧不能相提并论，但《初来乍到》作为美国近二十年来首次在公共台推出的一部讲述亚裔美国人的节目，仍旧意义非凡。
该剧改编自华裔美国厨师黄颐铭(Eddie Huang)的回忆录《初来乍到:回忆录》，主要描述上世纪九十年代一个来自台湾的家庭，从美国华盛顿哥伦比亚特区唐人街到美国佛罗里达州奥兰多定居的故事。
截至目前，《初来乍到》共收获三项提名，全是由吴恬敏所获。其中包括：第5届评论家选择电视奖最佳喜剧类女主角，电视评论家协会奖喜剧类个人表现奖，以及娱乐周刊奖喜剧类最佳女配角。
2018年，36岁的吴恬敏再次出演电影《疯狂亚洲富豪》（《Crazy Rich Asians》，又名《摘金奇缘》。
讲述的是美籍华裔大学教师瑞秋，随男友尼克·杨回到其家乡新加坡参加一场婚礼，意外揭开了男友的“惊人”身世背景——亚洲超级富豪的故事。
这部电影跟它的名字一样疯狂，成本只有3000万，但上映后迅速称霸北美周末票房，烂番茄好评度甚至高达93%…...女主角吴恬敏因此登上《时代周刊》，成为封面人物。
其实，现实中吴恬敏一家三代的生活历程，也是一部小小的海外华裔奋斗史。从第一代的目不识丁，到第二代的海外华侨，再到第三代的当红女星，人生永远是一步一个脚印。
美剧和电影中缺少亚洲面孔，根据2016年的数据，52%的美剧和电影中根本没有亚洲面孔，更糟的是亚洲人主演的剧集和电影只占1%的比例。这就是为何吴恬敏的事业变化如此重要和鼓舞人心，她自己也认识到了这一点。
2017年，吴恬敏回应好莱坞“亚洲人的刻板印象”问题时说：“我经常出演预订剧集，但我总是演配角，白人的朋友或他们的好助理。我对此很感激也很高兴，因为我对这件事没有太深入去想，仅仅是那样我就很满足了。但是当我真得开始担任主演，而其他人又对此大做文章时，我突然意识到是之前的我太盲目了。”
吴恬敏是一个很有想法的女性，她时常会担忧“因为我主演的电视剧，我的知名度突然增加，所以我的媒体采访还很少。但我从青少年时期就很有主见，也充满激情，我不会不敢讲。我唯一害怕的事情是我会缺乏正义感，或者失去了我原有的价值观。”
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