有句话说，“五百年风景看北京，五千年风景看山西”，山西境内历史悠久，人文积淀丰厚，佛教文化更是光辉夺目，拥有多座在历史上极具影响力的千年古寺。其中坐落在忻州市五台县台怀镇南清水河西侧的镇海寺，以其独特的悠久历史、民间传说和绝妙的风景享誉海内外。
五台山是四大佛教名山之一，也是当今中国唯一兼有汉地佛教和藏传佛教的佛教道场。镇海寺所在的五台山石山嘴景区，海拔高达1600米，左右两侧山峰环绕，犹如两条飞龙落下河谷，形成一处“二龙戏珠”的风水宝地，自古被誉为“五台山第一风景”。
镇海寺，顾名思义是为镇海而建。相传镇海寺的对面有一个海眼，说不定什么时候，海水就会喷涌而出，冲毁田地，淹没村庄。在此修行的文殊菩萨为造福百姓，将一座佛塔置于海眼之上，镇住了泛滥的海水。后来人们在这里修建了寺院，称为“镇海寺”。
寺院建筑群占地16000平方米，共建有天王殿、大雄宝殿、文殊殿、藏经阁、关公殿五座大殿，虽然面积并不大，却是藏传佛教四大领袖之一章嘉呼图克图普度众生的殊胜道场。在藏传佛教里，章嘉活佛的地位非常尊贵，深受信众敬仰，具有很大的影响力。
自清朝康熙帝开始，章嘉活佛就被历代皇帝尊为国师，寺院内的15世章嘉活佛墓塔建于清乾隆五十一年(1786年)，该塔为十三级浮屠，高达九米，是佛教中的最高等级。在塔的基座上雕刻着人物浮雕，塔腹正中有三尊坐佛，外观造型别致，雕刻精美绝伦。
永乐院内的祈福殿，是五台山唯一的一座祈福殿，殿前楹联“言能益世即文章、事可利人皆德业”。相传五台山是文殊菩萨的应化道场，故自古至今，镇海寺祈福殿就是广大信众朝山拜佛、许愿还愿的首选之地，小院内一年到头香火旺盛，往来香客络绎不绝。
“黄袍换去紫袈裟，只因当年一念差”，出自清代顺治帝的出世遗诗。传说镇海寺是顺治皇帝在五台山出家的地方，寺庙右侧的“龙门”，因当年康熙皇帝寻父走过而得名。平时这里大门紧闭，只有皇帝才可以进出，据说自清康熙帝以来，龙门只打开过四次。
清朝的历代帝王对镇海寺都极为重视，不但多次亲临祈福，还为寺庙题写了多块匾额。其中文殊殿门楣上方的“性目净果”匾额，为乾隆皇帝御笔亲书，殿内的“金光轮藏”匾额为康熙皇帝御书，匾额下方的一块诗匾，是乾隆皇帝专为镇海寺写的四首七绝诗。
文殊殿内供奉着章嘉活佛从印度请回的观音、文殊、普贤“三大士”真身像。有趣的是，三尊菩萨双目微闭，均为罕见的蓄须造型，既富阳刚特征又不失阴柔。据介绍，在印度和我国早期的佛教造像中，观音菩萨往往被塑造成蓄须男子的形象，并一直保持到五代时期。
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