1204年第四次十字军东征中，威尼斯人是侵略拜占庭帝国的一个重要成分。对于威尼斯人侵略拜占庭是偶然事件促成还是阴谋所致，一个多世纪以来学者们争论不休。本文旨在分析12世纪末威尼斯企图征服拜占庭的原因，不打算进一步证明是否存在威尼斯阴谋。笔者认为，1204年之前威尼斯人在拜占庭两个世纪的商业扩张，经常受到阻碍；到了12世纪末，这种阻碍更加严重。当威尼斯人难以通过合法途径实现其在拜占庭的商业扩张时，他们企图征服拜占庭帝国，为其商业贸易扩张扫除障碍。
拜占庭文化
一、威尼斯人在拜占庭帝国的商业扩张
威尼斯人在拜占庭的商业扩张，始于拜占庭对他们的海上力量的需求。威尼斯的海军力量在12世纪晚期得到很大发展，到12世纪成为地中海重要的海军力量。拜占庭经常向威尼斯人请求海军援助，作为报酬，拜占庭统治者授予他们大量特权。
从10世纪末起，威尼斯人开始在拜占庭获得商业特权。992年，瓦西里二世授予威尼斯特权，降低威尼斯在黄金角的关税，使威尼斯人的商品所缴关税远远低于其他外国人的商品所缴关税，这给予威尼斯人在拜占庭一定的贸易优势。
威尼斯
1081-1085年，威尼斯人援助拜占庭反诺曼人罗伯特·吉斯卡德侵略，尽管罗伯特的侵略直接威胁到威尼斯本身的利益，但是威尼斯人为自己的援助争取到优厚的报酬。1082年阿莱克修斯一世颁布加盖金印的法令，完全免除了威尼斯人在爱琴海和地中海的帝国境内除塞浦路斯和克里特之外所有港口的所有关税、商业税和通行税，其中最重要的是多达商品价值百分之十的税收；还对威尼斯人取消了外国人在拜占庭境内只得居留三个月的时间限制；此外，阿莱克修斯让威尼斯人不受几个政府官员所管，其中包括负责关税的官员。
威尼斯
1118年，约翰二世即位，他拒绝继续承认阿莱克修斯给予威尼斯人的特权，于是威尼斯发起侵略拜占庭的战争。1122年8月8日，威尼斯总督率领 战舰围攻拜占庭的科孚岛长达半年，久攻不下。这时耶路撒冷国王鲍尔温被俘，巴勒斯坦前来求援，威尼斯人暂时离开 。 但 接 下 来 的 三 年 里 ， 威 尼 斯 人 占 领 了 罗 得 岛、希俄斯岛、萨摩斯岛、莱斯博斯岛和安德罗斯岛。最后，约翰二世被迫恢复威尼斯人的特权。大约1136年，威尼斯人因贸易扩张到塞浦路斯和克里特而向约翰请求并被授予在这两个地方的免税权。
威尼斯舰队
1148年，威尼斯进一步扩大在拜占庭的特权。1147年，诺曼人西西里利用第二次十字军东征侵略拜占庭。同年拜占庭皇帝曼努埃尔为了取得威尼斯舰队的援助，不得不承认他父亲和祖父授予威尼斯的特权，这些特权自1143年曼努埃尔上台以来一直没有得到他的批准；1148年 3月，曼努埃尔又扩大君士坦丁堡的威尼斯人区，增加了许多房屋和教堂，赐予威尼斯第四个码头，以换取威尼斯半年的海军援助。
君士坦丁堡
从12世纪30年代起，威尼斯人在拜占庭的贸易获得很大发展。拜占庭进一步同意以后拜占庭人在与威尼斯人交易时不必付任何税收，因而消除了威尼斯人与当地人发展贸易的重要障碍。威尼斯人在拜占庭开始投入大量资金从事商业活动，他们的贸易范围从首都君士坦丁堡扩张到许多地方城市，例如，哈米洛斯、科林斯、底比斯、斯巴达、岱莱奇昂、亚德里亚堡、雷德斯托斯、 塞 萨 洛 尼 基、 阿 拜 多 斯、利姆诺斯岛等。他们在其中许多地方建有自己的修道院和教堂。威尼斯人在君士坦丁堡签订的契据大大增加，在12世纪60年代达到最高峰。现存商业文件表明，威尼斯人在拜占庭帝国的活动在1167到1170年之间达到顶点。
威尼斯
1171年 3月12日，曼努埃尔逮捕境内所有威尼斯人，致使威尼斯在拜占庭的贸易扩张一度中断。直到依沙克二世统治期间，威尼斯在拜占庭的特权才得到恢复和扩大。依沙克颁布一系列法令，恢复威尼斯特权，赔偿威尼斯人在该事件中所受损失。依沙克还把年收入达50磅黄金的德意志人区和法兰克人区转交给威尼斯人，允许他们享受这两个区的收入。之后阿莱克修斯三世颁布加盖金印的法令，详细列出了威尼斯人享受免税权的地名，列出的地名反映出威尼斯的贸易得到极大扩张。
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