二战爆发后，德军凭借闪电战的威力，短时间内横扫欧洲大陆，让整个欧洲都成为了沦陷区。1940年5月远离本土作战的英军和法军，被德国包围在法国北部的一片狭小地域。此时的英法联军犹如流浪在外的孩子，后有追兵，前有海峡，头顶上是德军的轰炸机，没有任何支援和希望可言，英法联军危在旦夕。
在尝试多次突围无果后，崩溃的联军再也提不起斗志。此时如果德军进攻，他们将成为待宰的羔羊，没有任何还手之力。这个时候，希特勒竟然下令停止前进，撤回来先头部队，只允许侦察和警戒部队前进。胜利近在咫尺，却停止进攻，真的太不可思议了。
5月24日，德国装甲部队在离英法联军24公里的地方停住了，这给了联军喘息的机会。5月26日联军组织部队抵抗，同时英国首相丘吉尔向法国承诺，不惜一切组织力量确保法国主力部队撤离。从26日开始，英军和法军士兵被从英吉利海峡过来的军舰撤走。至6月3日，除了一部分法军无法撤离被迫投降外，大部分联军士兵都撤到了英国。而促使这次奇迹的就是德军在24日停止进攻。
1940年从德军的闪电战开始，到完全占领法国全境，只用了短短的42天，战线过长导致德军的后勤保障难以维持。法军撤退到敦刻尔克时，追击德军的坦克师早就脱离了后勤补给，油料和弹药的严重缺乏，让德军不得已在24日必须停下来等待补给，这就给敦刻尔克撤退赢得了时间。
更幸运的是5月的北欧阴雨连绵，希特勒下达了消灭法军的命令后，法国空军、英国空军已经难以取得敦刻尔克的制空权。所以德国飞机如入无人之境，在法国上空狂轰滥炸，给英法联军造成了不小的损失。
然而24日开始的雨天，让撤退的联军得到了上天的眷顾。虽然人在雨天不好受，但德军的飞机因天气原因不能进行密集轰炸，给英吉利海峡的英国船只，有了安全行驶的空间。在政府的号召下，数以千计的民众驾驶着各种驳船、货船、拖船、渔船、汽艇，甚至私人游艇纷纷出海，驶往敦刻尔克。
敦刻尔克大撤退，从5月26日至6月4日，历时共9天，总共有338,226人撤退到英国，其中英军约21.5万人，法军约9万人，比利时军约3.3万人。而这些被安全撤回的官兵在后来的反攻中成为具有作战经验的中坚力量。敦刻尔克的撤退为日后的反法西斯阵营保存了有生力量。
由于船只有限，这些部队撤离时将重装备全部丢弃，带回英国的不过是随身的步枪和数百条机枪而已。在敦刻尔克的海滩上，英法联军共丢弃了1200门大炮、750门高射炮、500门反坦克炮、6.3万辆汽车、7.5万辆摩托车、700辆坦克、2.1万挺机枪、6400只反坦克枪以及50万吨军需物资。
敦刻尔克大撤退能在绝处中找到生机，真的是上天对联军的眷顾。毕竟英法联军在德军的包围圈中，只差一步就走向了死亡。可却发生了奇迹，不管是希特勒的停止前进的命令，还是恶劣的阴雨天气，对敦刻尔克大撤退来说，幸运女神最终还是站到了正义的一方。只是联军在撤退时丢掉大批辎重，着实令人有些心疼。
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