佛教经过几千年的流传，在不同的地区，形成了不同的部派。不同的部派间，由单独供奉释迦牟尼佛，变成了许多佛的信仰。比如净土宗，信奉阿弥陀佛；华严宗，信奉释迦牟尼佛。在大乘佛教中，一般都会信仰“横三世佛”。这里的横三世佛，指的是东方琉璃世界的如来药师佛；西方极乐世界的如来阿弥陀佛；中央华严世界（也有说娑婆世界）的如来释迦牟尼佛。
也就是说，横三世佛，是以空间的定位来划分的。在东方琉璃世界，药师佛是教主，他有两名胁侍菩萨：一位是日光遍照菩萨，代表着佛的行动；一位是月光遍照菩萨，代表着佛的智慧。两位胁侍菩萨，共同协助药师佛教化众生，以期让所有的众生，离苦得乐。
西方极乐世界的教主是阿弥陀佛，他也有两位胁侍菩萨：一位是代表着大勇的大势至菩萨；一位是代表着大悲的观世音菩萨。关于这一点，很多人都很熟悉了。佛教在流传过程中，代表着念佛法门的净土宗，若是修成了，就会前往极乐世界享福。
中央华严世界的教主是释迦牟尼佛，他的两位胁侍菩萨分别是：代表大愿大行的普贤菩萨；代表无量智慧的文殊菩萨。通常我们所说的“大雄宝殿”中的大雄，就是指的释迦牟尼佛。大雄宝殿中，通常也会同时供奉文殊菩萨与普贤菩萨。
一般在大雄宝殿中，在佛像下会标注：南无本师释迦侔尼佛。很多人，不理解其中的意思。所谓的南无，就是顶礼，代表着尊重。本师，就是指这间寺院中，主要以修释迦牟尼佛所说的教法。比如华严宗，或者是禅宗。当然有些寺院为了表示尊敬，也会标注一下“南无本师释迦牟尼佛”。
还有一种“三世佛”，叫做“竖三世佛”，是从时间上来划分的。竖三世佛指的是过去佛燃灯佛、现在佛释迦牟尼佛、未来佛弥勒佛这三尊。在一般的寺院中，很少有单独供奉燃灯佛，一般都与释迦牟尼佛一起，作为三世佛来供奉。
根据释迦牟尼佛所说，佛陀过去世曾为儒童的时候，就在燃灯佛的门下修行。因为儒童以花供养佛，并且为了使燃灯佛的脚不沾染泥泞，便以衣履铺地，还不够，就解开自己的长发，铺在地上，让燃灯佛经过。由于这一功德，燃灯佛为他授记，告诉他将在未来成佛，名字就叫释迦牟尼佛。这也就是释迦牟尼佛成就如来的来历。
燃灯佛为过去古佛，他成佛后也并非就此“消失”不见，而是在世间，反复示现，与众生结缘，做普度众生的事。
根据史料记载，吴越时，吴越王设千僧斋供养，当时的国师永明延寿大师，就发现一名大耳和尚来接受供养，当时来的，有千多名。后来吴越王问永明延寿大师，来接受供养的人当中，有没有大德。永明延寿大师就说：“大耳和尚，就是定光佛再来。”当人们找到定光佛时，定光佛就说了一句“弥陀饶舌”，然后圆寂。后来人们才知道，原来永明延寿大师，就是阿弥陀佛再来。
定光佛，就是人们所知道的燃灯佛。
关于未来佛，人们就更熟悉了。只要去过寺院，有进“山门”，就会看见大殿中供奉着一尊大腹大笑的菩萨，他就是弥勒佛，也就是未来佛。弥勒佛曾经留下一句非常有名的偈语：“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示时人，时人自不识。”也就是说，弥啊勒佛经常会来到世间，与众生结缘，只可惜不具备“慧眼”的人们，根本无法从无数的众生中，将他分辨出来。
其实，佛教中讲横三世佛的意思，很少有人能懂。所谓的横三世，也就是“东、中、西”三方。三者，无穷也。它的寓意就是，无论你走到哪里，都能遇见佛。只要你有心，就会遇见佛，与佛结缘，最后修成佛。
竖三世佛所代表的意义，说的是“过去、现在、未来”。也就是无论在任何时候，都会有佛下世，普度众生。只要众生心生善念，你就能遇见佛。它所代表的是一种信念。让人们在任何时候，都要保持心中的善念。
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