“道士”即有道之士。古代称以“道”为事的人为“道士”。因此，最初道士并不只是职业道教徒的代称，而道士和方士是一个意思。东晋葛洪在《神仙传》中说，“自伏羲至三代，显名道士，世世有之，其老子者，盖得道尤精者也。”所以在古书中偶尔能看到“道士”这个词，并不特指道教中的道士。
道教创立之后，道士则专指从道修行者。不过一开始时，道教发展属于起步期，自身影响力不够。因此，道士一词还有多重含义，直到东晋以后，基本含义才逐渐固定下来。
什么样的人才能当道士呢？必须具备舍凡出家、居住道馆、诵经持戒、修斋行道等条件。与古老的方士相比较，显然道士的约束条件要更多。这正体现了一个正式宗教的特点。《太上洞玄灵宝出家因缘经》定义出家有三重含义：“一出家，二入道，三舍凡。总此三者，名为道士。”
因此，并不是所有人想当道士就能当上道士。所以名为道士者：“谓行住坐卧，举心运意，唯道为务；持斋礼拜，奉诫诵经，烧香散花，然灯忏悔，布施愿念，讲说大乘，教导众生，发大道心，造诸功德，普为一切，后己先人，不杂尘劳，唯行道业。”
成为一个道士，一方面要有崇高的宗教理想，另一方面要有踏实的宗教践行活动。通过一步一步修行，不断精进，不断向高位阶前进。
道经《太霄琅书》说，人行大道，是为道士。不过这本书中，按奉道之迹精粗不同，把道士分为在世、出世、在家、出家、游涉、幽居六种。这种分法颇为粗略。
而隋唐时的道经《太上洞玄灵宝出家因缘经》分道士为七阶：“一者天真，谓体合自然，内外淳净；二者神仙，谓变化不测，超离凡界；三者幽逸，谓含光藏辉，不拘世累；四者山居，谓幽潜默遁，仁者自安；五者出家，谓舍诸有爱，脱落嚣尘；六者在家，谓和光同尘，抱道怀德；七者祭酒，谓屈己下凡，救度危苦。”隋唐时道教上清派势大，这种方法明显带有上清派修行方法的烙印。
初唐道士朱法满按出家年龄，将道士分为五级：“从七岁至十一名蒲车道士，十二至十四名清信道士，十五至十九名施惠道士，二十至六十名弘护道士，七十至九十名住持道士。”这种按年龄论资排辈的做法，当然会引起很多道教人士的不满。
所以，还有一种流行于隋唐道士等级划分法，可称为能力排名法。在唐朝著名道士张万福所撰《传授三洞经戒法箓略说》等书中的道士排名，按照道士所受经箓法服之高低分为正一、高玄、洞神、升玄、洞玄、洞真、大洞、三洞、居山、洞渊、北帝太玄等类道士，其中三洞道士因经初盟、中盟和大盟，遍受三洞经箓而居于最高地位。
道教中有很多派别并不要求道士出家修行。可信徒必须具备“舍凡出家、居住道馆、诵经持戒、修斋行道”等条件，才能称为职业道士。如果不努力，当了道士也只能排在道士的最低阶。要成为三洞道士，那是要经过很多的努力才能实现的。
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