引言
川端康成在《千纸鹤》中写道：“死亡是拒绝一切理解的。”为人一世，必逃不过生老病死。因为死同生一样重要，所以几乎所有的民族，都有关于死神的传说。他们的名字不一定都叫做“死神”，但是就从事的工作内容来看，都是同一个角色。
在许多西方故事的想象中，死神似乎总是挥舞着巨大的镰刀，来到垂死者的病床前收割掉他们的生命。这种形象随着越来越多的影视作品已经深入人心。但是，死神的武器为什么会是镰刀呢？
▲手持镰刀的死神
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不过仔细研究一下各国神话中的死神，会发现很少有神以镰刀为武器的。在古今中外的神话传说中，镰刀出现的次数也很少，但也不是没有。例如在古希腊的神话体系中，天神克洛诺斯就是用镰刀把自己的父亲给阉割了。此后在各种形象中，克洛诺斯的武器就成了镰刀，不过这和死神没什么关系。
在中世纪的欧洲，人们普遍被教会灌输的死亡观是：原罪的代价便是死亡，而生命终结之时，便可以重新回到神的国度。在中世纪的各种版画中，也常常出现死神的形象。但是在那个时候，死神手中所握的武器并不相同，在15世纪的《时间书》中的插画上出现的死神几乎都是骷髅形象，他们手中拿的武器有剑也有镰刀，同样在15世纪由丢勒所绘画的《启示录四骑士》中，却没有将镰刀作为死神的武器。
▲《启示录四骑士》局部
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由此可见，镰刀是在某一个特殊时期或者特定的历史事件发生以后，才成为了死神的专属武器。想要知道这个问题的答案，可以先从镰刀本身入手。镰刀的历史非常悠久，它最早是一种农具，主要用于收割农作物。至少在新石器时代就已经发现过镰刀的雏形。镰刀的英文是“Sickle”，但是与死神所用的镰刀在外形上更为接近的，而是另外一种“Scythe”：长柄大镰刀。
大约在12~13世纪，这种大镰刀才出现在欧洲。这种大镰刀的设计初衷，很明显是为了提高收割农作物的效率，主要针对牧草一类的作物。很长一段时间内，长柄大镰刀只是一种农具，没有任何资料显示它曾经作为武器上过战场。实际上大镰刀也并不适用于作战，如果一定要将之作为武器，那么小镰刀显然要方便得多。在文艺复兴的一些图画中，也发现有人们用小镰刀作战的画面。所以现在可以确定的是大镰刀肯定不是武器。
▲文艺复兴时期使用的小镰刀
现如今死神装备大镰刀的图画，最早也是来自于文艺复兴时期，也就是中世纪结束之后，那么在那个时间段，到底发生了什么呢？专家表示，我们在彼得·勃鲁盖尔的木板油画《死神的胜利》中，也许能够找到答案。
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这幅画主要表现了当时欧洲人民的悲惨生活，人民的敌人是死神和骷髅组成的军队，他们在到处屠杀。画面上绞刑架随处可见，土地荒芜。不分等级，所有的人都在被死神屠杀，不管是国王还是农民。而这些死神手中的武器有匕首、剑、沙漏和大镰刀。
▲木板画《死神的胜利》
这些死神代表着什么？他们代表着大瘟疫与宗教法庭带来的死亡与恐怖。在整个中世纪，教廷牢牢控制着人们的思想。他们令人们相信，只要足够虔诚，那么便不会遭到死神的残忍屠杀。但是14世纪开始的欧洲 “黑死病”大瘟疫却让教廷失去了这种控制力。人们很快发现，不管自己如何虔诚，仍然有越来越多的亲人被瘟疫夺去生命，在欧洲大瘟疫肆虐期间，至少有2500万人死亡。薄伽丘在《十日谈》中写道：“死尸堆满了各个角落。每天早晨，人们就可以看见堆积如山的尸体。”
人们开始对教廷不满，他们也无法理解死神为什么会毫无区别地大开杀戒，不管是儿童还是老人，神父还是国王，穷人还是富人，所有阶级所有年龄的人都无法幸免。艺术家很快便把死神的这种行为与长柄大镰刀联系在了一起——人们挥舞着镰刀收割农作物，死神挥舞着镰刀收割生命。而这种大镰刀在我国也有，叫做钐镰，传说中是由诸葛孔明发明的农具。
▲用钐镰收割农作物的姑娘们
结语
因为当时的人们，觉得死神已经不是在用匕首或者刀剑在夺人性命，而是在用镰刀收割。这就是瘟疫带来的死亡给人们造成的恐惧。艺术家创造的画作将这种恐惧形象化，因此欧洲16世纪之后，死神的形象便与大镰刀固定在了一起。
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