“人受气于谷，谷入于胃，以传与肺，五脏六腑，皆以受气，其清者为营，独者为卫”。说明水谷入胃，被摄取的精微，从中焦上注于肺，通过肺之宣布而奉养周身，脏腑所受之气即此营卫之气。可见营气和卫气的生成，均源于饮食营养，经中焦脾胃之气化而成的精微之气。
其分布不同，营在脉中，卫在脉外。如同《灵枢·卫气》所说：“其浮气之不循经者为卫气，其精气之行于经者为营气”。营气受脉道的约束，循脉运行全身，联络贯通于五脏六腑；卫气不受脉道约束而行于脉外，充实于皮毛分肉之间。
营气和卫气二者关系极为密切，营卫同源异流，同是“受气于谷”，皆为水谷精散所化。但二者性质功能有别。营者，是水谷化生的精气（清），能和调于五脏，布散于六腑。而卫者，是水谷所生的悍气（浊），它循于皮肤之中，肌肉之间，熏蒸于腔内之筋膜，散布于胸腹。总的说，营主营运，荣养；卫主护卫，御外。二者相互为用，共同发挥生理功能。如《素问·阴阳应象大论》所说：“阴在内，阳之守也；阳在外，阴之使也”。营卫在循行上是阴阳相随，内外相贯的。此外，两者还互相渗透，彼此交融，正如《类经·经络类》所谓“营中未必无卫，卫中未必无营”。
气与血，也是相互依赖，相互促进的关系，气为血帅、血为气母。气依除于血、血得气而行。阳生阴长，阴阳互根。
至于营与卫和血与气同样息息相关，《难经·三十二难》说：“心者血，肺者气，血为荣，气为卫，相随上下，谓之荣卫”。营和血犹如热与火，无火则热不生，无血即无所谓营。卫和气犹如寒与水，无水则寒自消，无气也无所谓卫。其实，营乃血之成分，通过泌其津液、渗注脉中，可化为血液。卫乃气之一种，为阳气之属，出于“上焦”，可熏肤、充身、泽毛、卫外。从某种意义讲，营卫主要体现于功能方面。气血主要体现于物质基础方面。在人体生理活动过程中，通过气血的运行，发挥营卫的作用。
其功能亦各异，概言之，营系水谷之精气（清者），故柔润脏腑，属阴；卫系水谷之悍气（浊者），故刚悍卫表，属阳。《灵枢·营卫生会篇》指出，卫气白天行于阳分二十五度，夜晚行于阴分亦二十五度。由于“平旦阴尽而阳受气”，气行于阳则阳气充盛，阳主动，所以昼日清醒少寐，精力充沛。反之，气行于阴则阴气充盛，阴主静，所以夜间目瞑睏倦，安卧熟睡。正如《灵枢·口问》所云：“阳气尽阴气盛则目服，阴气尽而阳气盛则寤矣”。
健康人气血充盛，营卫和调，运行正常，放白昼精明而动，夜晚合阴而卧。若异常情况下，营卫不和，气血不旺。由于“气血衰，肌肉枯，气道涩，五脏之气相搏，其营气衰少而卫气内伐”，因而白天精神不足，夜晚睡眠亦少。《灵枢·邪客》亦称，由于邪气客人而卫气独卫其外，故阴虚不得眠。
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