很长一段时间内，牛肉都被视为最高级的祭品。（图/新华网）
在历史更加悠久的中国，很长一段时间内，牛肉都被视为最高级的祭品，位居祭祀大典所用的“三牲”之首。同时，牛是重要的农耕畜力，受到格外保护。
在周朝时期，当朝天子当然想吃什么就吃什么，就连威风凛凛的诸侯王们平日里都吃不到牛肉，只有在每月的“朔日”即初一才能尝一尝。
诸侯无故不杀牛，大夫无故不杀羊，士无故不杀犬豕（图/视频截图）
《礼记·王制》有记载，“诸侯无故不杀牛，大夫无故不杀羊，士无故不杀犬豕，平民无故不食珍”。
“礼崩乐坏”的春秋时代，相继崛起的几大霸主不但获得了周天子征伐四方外夷、维护诸侯国之间秩序的大权，自然也延续了周天子无限制享受牛肉的特权。
在齐桓公、晋文公等举办的会盟大会上，代天子征伐的霸主们主动宰牛来招待各位诸侯，“手执牛耳”成为当时霸主的标志。
在秦代，秦始皇统一六国，更是下令民间不能私宰耕牛。
政府为发展农业，禁止私宰耕牛。（图/新华网）
汉代以后，随着铁制犁铧和牛耕的普遍推广，政府为发展农业，禁止私宰耕牛，甚至于杀牛即杀人，限制民间食用牛肉。
《新唐书·韩混传 》中记载 “又以贼非牛洒不啸结乃禁屠牛，以绝其谋 。”政府担忧民众吃牛肉喝烈酒造反 ， 更加禁止民间私杀牛 。 处罚办法也都有明确规定，如罚钱、流放，甚至严酷到砍头。
就算是正常死亡的耕牛，农户想要出售牛肉还要到衙门进行报备，并且，处理之后的牛皮以及牛筋都要上缴衙门作为军资储备，手续十分复杂。
也因此，物以稀为贵，牛肉自然在肉食排行榜中名列前茅，其重要性不言而喻。同时，牛肉有营养也是中国人的生活常识，古代医书中已指出牛肉有益气、补虚壮健、强筋骨等功效。
英雄豪杰与牛肉之间确乎有根紧密的纽带。宋江在酒店中要“切三斤熟牛肉来”，山东大汉武松在景阳冈下，叫店家先把好牛肉“切二三斤来吃酒”，最后足足干掉四斤熟牛肉方才尽兴。阮氏三雄和吴用一起喝酒，下酒菜就是村旁小店里切的十斤“花糕也似肥牛肉”，鲁智深没牛肉吃时急得用狗肉代替，石秀劫法场前也是要饱吃一顿牛肉。
明代李时珍个别药方中叮嘱“忌食牛肉”，如果牛肉不是当时寻常之物，又何须特意叮嘱？
名代中晚期张介宾在《景岳全书》中提到，当时“徽州、池州地方食牛肉，不论春夏，无日不食”。吃牛肉的方法也很多，明末冯梦龙所著《警世通言》中提到“腌几块牛肉”，防止臭了。
清代《燕京岁时记》称富贵人家不吃牛肉，其实也不尽然。比如《清代名人轶事》记载，曾做过礼部尚书的达椿爱吃牛肉，一次买四五斤。《清宫禁二年记》又称“牛肉为宫中禁品”，但宫中不吃，民间却吃。比如清代实录《扬州画舫录》记载，有一个叫杨良的人，工画驴，一驴换牛肉一斤，谓之杨驴子。
近现代中国，牛肉才真正走进了寻常百姓家。
中国作家老舍在杂文《大发议论》里有这么一段毫不克制的描写美食：“烹调的方法既巧夺天工，新年便没法儿不火炽，没法儿不是艺术的。一碗清汤，两片牛肉，而后来个硬凉苹果......”
有颗“吃货”心的中国人却是最早将牛肉烹饪出各种美味的。（图/新华网）
尽管古代中国的历朝历代政府管得严，但有颗“吃货”心的中国人却是最早将牛肉烹饪出各种美味的。
《礼记·内则 》 中记载“牛炙 ( 烤牛排 ) 、 牛 ( 酱牛肉块 ) 、 牛脍 ( 酱 牛肉片 ) 、牛修 ( 牛肉条 ) 等等。”
《楚辞 》有 “肥牛之腱”，是指牛腱子肉或牛蹄筋。
到了民国时期，政府虽然放开限制，但价格昂贵的牛肉依然不是普通百姓可以日常消费得起的。
新中国成立初期，百废待兴、商品短缺，“吃上一顿肉”是许多百姓想都不敢想的事。
1952年，中国猪牛羊肉总产量仅有339万吨，攒着肉票等着过年，成为那个时代刻骨铭心的记忆，即便是在内蒙古草原生活的牧民，一年吃上一顿牛肉也是奢望。
内蒙古科尔沁左翼后旗素巴胡塔苏木有“黄牛之乡”的美誉。但在当年也就三四千头黄牛，那时候牛的繁育率非常低，以自然繁育为主，自生自灭。
到今天，随着中国经济发展、人口总量增加、居民收入提高，中国牛肉消费呈稳步增长态势。数据显示，近年来中国牛肉消费量快速增长，2019年中国牛肉消费量约为833万吨，人均牛肉消费量达5.95kg。
不光本土牛肉吃的香，更多海外牛肉也扎堆进入中国市场，丰富着中国百姓的餐桌。
中国进口的牛肉从2012年的5.3万吨增加至2019年238.3万吨，增长幅度接近45倍。澳洲、新西兰、阿根廷、乌拉圭、巴西，这些国家的牛肉占中国进口量的90%左右。
爱吃牛的你，看了这份“吃牛简史”，有没有对这道餐桌美食产生更多敬畏呢？
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