1940年7月，坐在八路军总指挥部的彭德怀正陷入沉思之中。1939年，德国发动闪电战突袭波兰，英法两国迅速投降，整个世界反法西斯环境恶劣，由此影响到国内对战胜日本侵略者的信心。而八路军和红四军在敌后发展根据地，却被说成是“游而不击”“保存实力”，这些谣言导致少部分民众被迷惑，丧失了抗战胜利的信心。
“必须打一场大胜仗振奋人心。”彭德怀下定了决心。经过一阵讨论，1940年7月22日，由朱德、彭德怀、左权联名签署的破袭正太铁路的《战役预备命令》下发给聂荣臻、贺龙、关向应、刘伯承、邓小平，并报中央军委。
在彭德怀元帅的指挥下，八路军先后动员了约有100多个团参加作战，前后累积3个多月，共投入兵力约40万人。这次战役共毙伤日伪军25800人，俘日伪军18688人，缴获了各种枪5900多支，被日本人称为“挖心战”，大大挫伤了侵略者的锐气。
百团大战无疑是抗战时八路军发动的最成功的一次战役，但比较诡异的是当时人们对他的评价，战后初期好评如潮，后期逐渐转为功过对半，后面更是成为了攻击彭德怀元帅的理由。
1940年9月4日，百团大战刚一结束，蒋介石致电朱德和彭德怀:“贵部究此良机，断然出击，予敌甚大打击，特电嘉奖。”
战役胜利的消息传到延安时，毛主席也非常高兴，给彭德怀发来贺电:“百团大战真是令人兴奋，像这样的战斗是否可组织一两次?”
但1944年开始对百团大战的好评却突然变成了质疑。
1944年4月，在《学习和时局》的讲演中，毛主席提到了百团大战，但不再是之前那种兴奋，而是说：“1940年底以前这个阶段，我党一部分同志犯了一种错误，就是轻视日本帝国主义，因此不注意战争的长期性和残酷性，主张以大兵团的运动战为主，而轻视游击战争。”这一批评虽然没有点名，但明显看得出是在批评彭德怀和百团大战。
在1945年的七大中，百团大战更是被直接点名，明确指出这是一个错误：“抗战时期，在华北一般地说是执行了中央路线的，但是有两次严重的错误:一次是十二月会议以后，一次是百团大战，是很大的错误。”
为什么百团大战评价差距怎么大，主要有两方面的原因。
一、百团大战过早暴露了八路军的实力，日本在1941-1942年发动了对根据地发动了大扫荡，导致根据地军民损失惨重。国民党也加大了“搞摩擦”的力度，并最终在南方地区发动了皖南事变，造成了新四军八千人的损失。
二、百团大战在正式打响之前，并没有报请中央军委批准。自三湾改编以来，就确认了党指挥枪的传统，按照常规，八路军的大规模军事行动，须报中央军委批准。但彭德怀发起的这场八路军战史上最大规模的战役，却仅有八路军正副总指挥朱德、彭德怀和副总参谋长左权联合签署，没有中央军委的授令，违背了一贯以来的原则。
客观上来说，百团大战确实过早暴露了八路军实力，引起了日军的注意和国民政府的猜疑，造成了根据地群众的重大损失。但百团大战的正面影响更大，它就像一剂强心针，鼓舞了全国人民甚至是全世界人民战胜法西斯的信心。
正如百团大战的参与者聂荣臻元帅所说：““毛泽东同志和我党我军许多领导人，都曾对百团大战的胜利和意义作过充分的肯定。百团大战也有值得记取的教训，但那是次要的。百团大战在中华民族反侵略战争史上写下的光辉篇章将永垂史册。”
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