1997年，美国一位官员给一个领地的主人写信说：政府环境保护部门注意到，最近你在你的池塘出口处修建了两个木头碎片堤坝，这种行为没有得到政府的授权，也没有相应部门的许可。我们认为这种堤坝非常危险，如果不在几天内拆除这座堤坝，将会受到法律的制裁。
很快，领地主人就回信说：这座堤坝是由几只河狸所为，我们没有付它们工资，它们也没有征得我的同意，不过我觉得你将它们伟大的工程堤坝称之为木头碎片，可能大大伤害了它们的感情。
收到领地主人的回信之后，相关部门立即撤销了这项警告，并没有阻止河狸继续修建堤坝。
河狸属于啮齿类河狸科，也是河狸科唯一存活至今的一属。现如今一共有两种河狸，一种是美洲河狸，一种是欧亚河狸，但无论是哪一种，都会修筑堤坝，似乎修筑堤坝已经刻在了它们的基因之中。
树枝是河狸修筑堤坝的主要材料，它们会利用自己锋利的门牙将树木咬断，然后将它们分割成一小截一小截地带回河流中。值得注意的是，河狸更偏向于直径10厘米左右的树枝，即使它们有能够咬断更大的树木，但它们也只会将直径10厘米左右的树枝搬运到建坝的地方。
很多人以为河狸只是把木头拖入到水中，然后自然形成堤坝。但事实上，河狸修筑的堤坝是非常有讲究的。
它们会先用较粗的树枝铺在建设堤坝的地方，然后用小树枝等交错地叠在上方，并且将树枝分叉较多的一方朝向河流的下游，这样多叉的树枝可以支撑着坝体不被水流冲垮。
用树枝修建好了之后，河狸会潜入到水下，用水中的泥沙，小石块等将缝隙填满，使得水流难以从堤坝处通过，起到拦截水源，抬高水位的作用。
我们修建堤坝的主要目的是调节水资源，拦截洪峰，以及发电等功能，也就是说，人类修建堤坝是防范自然灾害，同时生产清洁能源。
但是河狸筑坝的目的显然不是造福人类，它们从几十万年之前就开始筑坝，目的其实是为了保证巢穴的安全。
河狸没有自保能力，在自然界中天敌众多，如果没有保命的本领，它们一定在演化中被自然选择淘汰了。
为了躲避天敌，河狸通常会把自己的巢穴入口修建在水面之下，将巢穴安置在河边或者水中。
河狸的巢穴高1.5～3.0米，巢屋底部直径约2.5米，非常宽敞。为了躲避天敌，巢穴的外围也会使用木头修筑，并覆盖上一层厚厚的泥土，这不仅可以保护它们的巢穴不被其他生物发现，还可以使巢穴内部冬暖夏凉。
河狸之所以要修建堤坝，是因为河水具有季节变化，如果河水的水位下降，此时它们的巢穴入口就会暴露在外面，所以它们会修建堤坝拦截水源，抬高水位。
它们虽然是为了自身考虑才修建的堤坝，但河里修筑的堤坝对于自然界而言至关重要。
我们知道，湿地和池塘对于水生生物非常重要，不仅两栖类动物以及鱼类等可以在水中产卵，就连幼崽鳟鱼和鲑鱼都会在池塘中育儿，还有许多鸟类会在这里捕食。
河狸修筑堤坝之后会抬升水位，也会顺道扩大堤坝上游的湿地面积，为这些生物扩大了生存空间。据研究发现，太平洋西北部地区引入到河狸之后，当地的虹鳟幼鱼的存活率增加了52%。
再者，河狸修筑的堤坝还可以蓄水保水。在过去美国的苏溪河在7、8月份时几乎不会流动，但经过河狸修筑堤坝之后，这里的水流可以实现全年不断流，这是因为河狸的堤坝可以在洪期时蓄水，扩大池塘、水流的面积；而在旱季时，池塘或者水流的面积会萎缩，这些多出来的水会涌向下游地区。
也就是说，河狸其实是一种优势物种，它们在当地越活跃，当地的其他物种就会越受益。只不过河狸也有自己悲催的一面，它们在啃咬树木时，无法准确判断树木倒下的方向，以至于被倒下的树木砸死。
曾经有两名生态学家发现，每年的8-11月份的时候，总是河狸凶杀案高发期，结果发现它们在这段时间里最爱修筑堤坝，以至于经常被咬断的树木砸死。
可能河狸在演化时也万万没想到，自己最大的天敌竟然不是食肉动物，而是被咬断的树木砸死。
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