去年，我有幸观看了一场埃及"纸莎草纸"的现场制作表演。
"纸莎草纸"的制作过程是：将纸莎草茎秆截成30—40厘米长的短节，用小刀剥去硬皮，留下髓部，再将髓削成厚约3毫米左右的薄片，放水中浸泡四天后取出，再放到案桌上用小木棍压去水分，浸泡一天后，压去水分，放置备用。制作前，先用刀将两端切齐，将其一条条横向排列在一块较大的白布上，再在其上纵向依次排列一层，最后盖上一层白布和一层毛布，如此重叠多层后，放入手摇蝶旋压榨机加压，揭开，晾干，即成"纸莎草纸"。在埃及，这种可作书画之用的纸莎草纸有悠久的历史，为古埃及文化的发展作出过重大贡献。
不过，就"纸莎草纸"所用原料和制作过程来看，这种纸莎章纸还不能称为真正的"纸"。
纸莎草纸是什么
纸莎草是一种类似芦苇的水生莎草科植物，主要生长于埃及的沼泽和池塘之中，茎高可达 3 米， 粗细与人的手腕相当， 茎部富含纤维，用它为原料制造出来的纸莎草纸表面呈水平纤维状，反面则呈垂直纤维状，是目前已知的世界上最古老的书写媒介。
根据规格和质量的不同，纸莎草纸大致可分为四个等级，它们的名字分别是 hieratica、 amphitheatrica、sartica和taerotica 。
据考证，早在埃及的第十二王朝时期，就已经有了以纸莎草纸为媒介的通信活动。公元前 8 世纪前后， 纸莎草纸制作方法经由地中海传到古代希腊和罗马。
公元前 250 年左右，古罗马向东方大举扩张，把大量的纸莎草纸文献藏书搬运回罗马。屋大维时期，纸莎草纸的种植、制造迎来了一个高峰，许多城市、乡村都有生产纸莎草纸的工厂。伊斯兰远征军首领阿穆尔征服埃及后，纸莎草纸出口到世界许多国家，是埃及的主要收入来源。
纸莎草纸的缺陷
纸莎草纸轻便、柔软、质地优良， 易于书写，但它也有两个非常明显的不足： 一是原料产地单一，只局限在尼罗河三角洲地区， 制作的场所也局限在生长纸莎草的沼泽边上；二是质地薄脆易碎，稍微折叠就会破损。
公元前 2 世纪，帕加马帝国国王欧迈尼斯二世打算从埃及大量进口纸莎草纸。但埃及的托勒密王朝国王托勒密五世下令将纸莎草纸制造方法列为国家机密，禁止向帕加马输出纸莎草纸。欧迈尼斯二世于是另辟蹊径，把羊皮处理成光滑的薄片，来代替纸莎草纸。结果他惊奇发现：与纸莎草纸相比，羊皮纸有的优点更加明显：羊皮可以就地取材，羊皮纸更坚固、平滑、耐用。纸莎草纸会因时间、环境因素发生化学反应而损毁，羊皮纸则没有这种后顾之忧。
当时欧洲的许多国家，为了保存纸莎草纸文献，不得不反复抄写。罗马皇帝泰西德斯为了妥善保管好那些记载先人事迹的历史著作，曾命令官方抄写员每年抄写十个副本，然后送到图书馆收藏。罗马诗人马歇尔提醒读者， 一场雨水会损坏他的书。而法国的潘菲卢斯图书馆为了保存的需要，则干脆将纸莎草纸书写的图书，用羊皮纸重新进行抄写。
公元 8 世纪，阿拔斯王朝的哈里发拉希德统治时，下令图书必须使用中国发明的纸来书写。于是埃及人纷纷填平用于种植纸莎草的池塘、沼泽，拔除大量纸莎草，纸莎草纸生产逐渐绝迹。从此以后，中国发明的纸成为欧洲人主要的书写材料。
公元 800 年是纸莎草纸的一个分水岭，这个年代之后的文献基本上都采用了纸作为书写材料。相对纸莎草纸来说, 纸生产方便，不易损坏，质地柔软， 有弹性， 折叠方便，易于保存，不像纸莎草纸那样容易发生风干、卷皱。
纸莎草纸卷作为人类历史上最早的纸质文字传媒，在政治、经济和文化上均产生了一定的影响，是研究古代埃及政治、经济和文化不可多得的第一手资料，对人类文明成果的传承做出了重要贡献。
不过，纸莎草纸卷所依赖的书写材料纸莎草纸从本质上来说，仍是对一种产地单一的自然植物的简单加工的产物， 具有自身不可克服的诸多局限性，其最终被原料分布地域更广和质地更加优良的羊皮纸和纸所代替， 则是一种历史的必然和进步。
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