前言
科举，是古代选拔人才的一项制度，对我国历史发展产生了深远影响。
科举制度发源于隋，确立于唐，成熟于宋，巅峰于明清，后在清末被废除，但科举制度的影响力仍然巨大，现在的公务员考试处处可见古代科举制度的影子。
童生、秀才、举人、进士、状元、贡生、茂才……等等，这些都是科举考试中的常见术语，很多人分不清楚他们的区别，往往混淆。实际上，这些称呼既有区别，又有联系。
下面以清朝为例，说明上述概念的内涵。
清朝科举制度分四个等次，四级考试，由低到高分别是：
1，童生试，童生考秀才。
清朝规定，读书人想要参加科举考试求取功名，必须在州、府、县等官方学校学习，在校学生不管年龄大小，一律被称为“童生”，所以不乏满头白发的“童生”。
童生需在学校就读并参加童生试，通过童生试入学者被称为生员，也称秀才。
有些府、州、县的生员（秀才）特别优异者，可以直接升入京师的国子监读书，称为贡生，意谓把有人才贡献给皇帝，跟贡士的“贡”表达的同一个意思，上贡、进贡的意思。
清代贡生，别称“明经”，也就是说贡生就等于明经，都是一个意思。
2，乡试，秀才考举人。
秀才享受减免赋税劳役优惠，但秀才不是功名，不能直接做官，想做官必须参加各省统一组织的乡试，通过者被称为举人。
举人可以做官，所以《儒林外史》中范进中了举人，才会欣喜若狂，但需要等待吏部出现职务空缺才有可能递补为官，而且都是品级很低甚至终身沉沦在基层。
因为乡试都是安排在秋后，所以也被称为“秋闱”。
3，会试，举人考进士。
举人既可以做官，也可以继续学习考取进士。
会试由礼部组织，就在京城统一进行，各地举人齐集京师，同台竞技，最后几家欢喜几家愁。名落孙山者打道回府，来年再战，通过会试者，即为进士。
因为会试在每年春天举行，因此被称为春闱。
4，殿试，进士选三甲。
被录取的进士还需要皇帝或者授权的知贡举，对会试录取的进士进行测试排名，一甲取三名，状元、榜眼、探花，赐进士及第；二甲若干名，三甲若干名，赐进士出身。
明清时期，会试合格者统称贡士，参加殿试后赐出身，方称进士。
但长期以来，人们习惯于将会试合格者直接称为进士，而错认为殿试第一的状元比进士“更高一等”。实际上，会试合格者都是进士，而状元是对进士第一名的称呼，本质还是进士。
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