关于诗歌的起源，鲁迅先生有一句形象的论述，大意是在我们的祖先还不会说的时候，某一天人们共同抬木头，都觉得吃力了，于是，其中有一个叫道‘杭育杭育’，大家都觉得很受用，这就是文学，这就是最早的诗歌，‘杭育杭育派’诗歌。在我国汉民族文学发展历程中，诗歌占据着相当重要的地位，就形式而言，最主要的是抒情诗和叙事诗。史诗的作品不太丰富。几千年来，汉民族的先辈创作了无数优秀的作品，不过，从篇幅论，汉民族的诗人仿佛更喜欢言简意赅。《吴越春秋》内载有一首诗：“断竹，续竹，飞土，逐肉。”正所谓“诗言情，歌言志”，寥寥8字，却活现了一幅古代狩猎图。这被称作汉民族文化中最短的诗。的确，汉民族的诗歌创作有种惜字如金的感觉。
翻开汉民族古代的诗歌，就最长的抒情诗来说，公认屈原的《离骚》是中国古代最长的抒情诗。《离骚》开创了浪漫主义创作手法的先河和中国文学史上的“骚体”诗歌形式。一共是377句，2476个字。中文专业当年背诵《离骚》的煎熬，估计都还历历在目。汉民族的诗人不太写叙事诗，有着高中文化的人都熟悉是现存古代最早最长的一首叙事诗《孔雀东南飞》,《孔雀东南飞》它与北朝的民歌《木兰辞》并称为“乐府双璧”。《孔雀东南飞》选自南朝徐陵所编的《玉台新咏》,全诗340多句，1700多字，字数是《离骚》的一半，但是，它确实是中国汉民族文学史上第一部长篇叙事诗，也是最长的叙事诗。当然，由于诗歌表现形式和记载内容的关系，史诗的篇幅自然会大于其他诗歌。汉民族诗人不太喜欢创作史诗。世界上著名的《荷马史诗》是由古希腊盲诗人荷马创作的两部长篇史诗《伊利亚特》和《奥德赛》的统称，两部史诗都分成24卷，《伊利亚特》共有15693行，《奥德赛》共有12110行。但是如果翻译成汉语，荷马史诗的字数我们无法确定，因为在翻译过程中，会涉及不同版本和不同翻译家的翻译方式。但是，接近30000行的《荷马史诗》，假如翻译成汉语，怎么也有200万字吧。
按照演讲语速每分钟100-140个字计算，一位优秀的演讲家要把《荷马史诗》全文朗读下来，需要不吃不喝不睡整整10天！其实，我国其实是有长篇巨制的史诗的，《格萨尔》、《江格尔》、《玛纳斯》是我国三大英雄史诗，只是不是汉民族的史诗。而且，《荷马史诗》如果和我国最长的史诗相比呢？《荷马史诗》全文只有它们的十分之一，《离骚》只有它的八千分之一！我国三大英雄史诗最长的是《格萨尔》和《玛纳斯》。《格萨尔》是藏族人民集体创作的一部伟大的英雄史诗，历史悠久，结构宏伟，卷帙浩繁，内容丰富，气势磅礴，流传广泛，代表着古代藏族文化的最高成就，是研究古代藏族社会的一部百科全书，被誉为“东方的荷马史诗”。格萨尔王史诗是世界上迄今发现的史诗中演唱篇幅最长的。从目前搜集到的资料看，《格萨尔》有120多卷、100多万诗行、2000多万字。仅从字数来看，远远超过了世界几大著名史诗的总和。
《玛纳斯》是柯尔克孜族的英雄史诗，描写了英雄玛纳斯及其七代子孙前仆后继、率领柯尔克孜人民与外来侵略者和各种邪恶势力进行斗争的事迹。史诗共分八部，这部史诗长达21万多行，共2000万字，鉴于，《玛纳斯》在中外文学史上享有巨大声誉，联合国曾将1995年定为“国际玛纳斯年”。假如，按照演讲语速每分钟100-140个字计算，一位优秀的演讲家要把《格萨尔》或《玛纳斯》全文朗读下来，需要不吃不喝不睡整整99天！
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