当平津战役结束后，四野主力尚在平津地区休整待命，执行改造国民党二十万起义军队的任务，这个担子并不轻。更何况，四野接连进行了辽沈、平津两大战役，尚未得到休息，无论哪方面的准备都不够。部队需要休整、安置伤员、进行思想教育动员，尤其是改编刚刚放下武器的傅作义起义部队，这一切都需要时间。教员同志在2月8日指示林彪：林罗军在平津地区休整至二、三月底为止。
国民党的长江防线划为两个战区。湖口至上海的800公里地带，归京杭警备总司令汤恩伯指挥，配备26个军75个师，约45万人。湖口以西近千公里地带，归华中剿总总司令白崇禧指挥，配备15个军40个师约25万人。二者加起来共计70万人，虽然汤恩伯集团兵力较多、装备也较好，但其部队多是被我军重创后重建的，都是些残兵败将，军心涣散、士气低落。
国民党长江防线江阴要塞
相比之下，华中白崇禧集团的几个桂系主力军，则没有遭受我军的歼灭性打击，还保有相当的战斗力。如果四野休整到三月底、四月初的话，势必会赶不上渡江战役，则武汉白崇禧集团就有可能支援汤恩伯方面，会对我渡江部队的侧翼造成巨大的威胁。四野究竟如何行动成为了一个大问题！
2月12日，教员同志权衡之下，电令林罗聂，并告刘陈邓等：
“决定林罗先出两个军约12万余人，于3月20日以前到达郾城、信阳地区，于3月底夺取信阳、武胜关，4月15日前夺取花园、孝感地区，迫近汉口，威胁武汉，牵制白崇禧部不敢向南京增援。为完成上述任务，四野两军应在2月25日以前完成出发准备。”
按照军委的要求，四野抽调40、43军两个军，并由12兵团部率领组成南下先遣兵团，萧劲光任兵团司令员兼政委，副司令员陈伯钧，参谋长解方、副参谋长潘朔端。40军前身是东北野战军第三纵队，军长是韩先楚，政委罗舜初；43军前身是东北野战军第六纵队，军长洪学智，政委赖传珠。这两支部队是四野的头等主力，在辽沈战役中大放异彩（具体可以参考历史文章：东北最后一战中、下）。
上文说到四野42军历时二十余日，于5月5日攻克安阳，47军6日攻克新乡。其实对于安阳、新乡的战役计划早已出现在了中央军委的日程表上，只是因为淮海战役胜利后，二野、三野主力挺近长江北岸，开始准备渡江战役，整个华北地区留下的兵力除了协助四野进行平津战役之外，还要单独组织围攻太原，兵力不足以攻克安阳、新乡。然而安阳、新乡扼守平汉线，是四野南下必须要拔出了两颗钉子！但四野先遣兵团由于时间紧迫绕过了安阳、新乡，直取信阳！
奇兵出击！先遣兵团渡江战役立大功！
先遣兵团40军、43军沿平汉路东侧并行南下，同时中原军区的江汉、桐柏、鄂豫军区的六个旅也在先遣兵团的指挥下，分别向汉川、应山、罗山等地积极活动，策应兵团主力作战。兵团的首要目标是夺取信阳，由于信阳是武汉的北大门，白崇禧不会弃之不管，迫使他在长江以北与我军进行战略决战。
然而白崇禧却非常狡猾，在我军即将抵达信阳之前，将驻守信阳的嫡系第7军171师撤走，只留下了少数部队作掩护。不仅如此，整个豫南、鄂北地区的国民党军和地方武装望风而逃，我先遣兵团40军的两个师以秋风扫落叶之势，收拾残敌。
3月30日，120师收复驻马店，31日收复确山，4月1日收复长台关；同时118师长途奔袭160里，于4月2日晨，解放河南重镇信阳，打开了通往武汉的北大门，随后又分兵继续南进，向长江北岸进军。43军的情况也基本相同，仅同敌人进行了几次小的接触，相继解放宣化店、河口、黄安等地，重新回到了原中原军区的根据地，并与鄂豫军区的部队胜利会师。
白崇禧深感武汉地区吃紧，慌忙将驻守赣北的第三兵团调回武汉地区。这样，华中白崇禧部20多万人马被牢牢地钳制在了武汉地区，使其无法向东支援汤恩伯集团。4月20日晚，我第二、三野战军百万大军（二野30万、三野60万）发起渡江战役，待命已久的四野先遣兵团也开始向武汉外围的国民党军展开进击，至5月10日，相继攻克孝感和鄂东长江以北的广大地区，直逼重镇武汉。
四野先遣兵团提前南下作战，是波澜壮阔的渡江战役的重要组成部分，40军、43军全体指战员经过40多天的连续行军作战，前进1300余里，成功的完成了钳制白崇禧集团的任务，保障了我军渡江战役部队侧翼的安全，也为四野主力南下开辟了前进基地。
四野主力此刻正在浩浩荡荡地向长江开进！开始向中南地区进军！
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