当平津战役结束后,四野主力尚在平津地区休整待命,执行改造国民党二十万起义军队的任务,这个担子并不轻。更何况,四野接连进行了辽沈、平津两大战役,尚未得到休息,无论哪方面的准备都不够。部队需要休整、安置伤员、进行思想教育动员,尤其是改编刚刚放下武器的傅作义起义部队,这一切都需要时间。教员同志在2月8日指示林彪:林罗军在平津地区休整至二、三月底为止。
国民党的长江防线划为两个战区。湖口至上海的800公里地带,归京杭警备总司令汤恩伯指挥,配备26个军75个师,约45万人。湖口以西近千公里地带,归华中剿总总司令白崇禧指挥,配备15个军40个师约25万人。二者加起来共计70万人,虽然汤恩伯集团兵力较多、装备也较好,但其部队多是被我军重创后重建的,都是些残兵败将,军心涣散、士气低落。
国民党长江防线江阴要塞
相比之下,华中白崇禧集团的几个桂系主力军,则没有遭受我军的歼灭性打击,还保有相当的战斗力。如果四野休整到三月底、四月初的话,势必会赶不上渡江战役,则武汉白崇禧集团就有可能支援汤恩伯方面,会对我渡江部队的侧翼造成巨大的威胁。四野究竟如何行动成为了一个大问题!
2月12日,教员同志权衡之下,电令林罗聂,并告刘陈邓等:
“决定林罗先出两个军约12万余人,于3月20日以前到达郾城、信阳地区,于3月底夺取信阳、武胜关,4月15日前夺取花园、孝感地区,迫近汉口,威胁武汉,牵制白崇禧部不敢向南京增援。为完成上述任务,四野两军应在2月25日以前完成出发准备。”
按照军委的要求,四野抽调40、43军两个军,并由12兵团部率领组成南下先遣兵团,萧劲光任兵团司令员兼政委,副司令员陈伯钧,参谋长解方、副参谋长潘朔端。40军前身是东北野战军第三纵队,军长是韩先楚,政委罗舜初;43军前身是东北野战军第六纵队,军长洪学智,政委赖传珠。这两支部队是四野的头等主力,在辽沈战役中大放异彩(具体可以参考历史文章:东北最后一战中、下)。
上文说到四野42军历时二十余日,于5月5日攻克安阳,47军6日攻克新乡。其实对于安阳、新乡的战役计划早已出现在了中央军委的日程表上,只是因为淮海战役胜利后,二野、三野主力挺近长江北岸,开始准备渡江战役,整个华北地区留下的兵力除了协助四野进行平津战役之外,还要单独组织围攻太原,兵力不足以攻克安阳、新乡。然而安阳、新乡扼守平汉线,是四野南下必须要拔出了两颗钉子!但四野先遣兵团由于时间紧迫绕过了安阳、新乡,直取信阳!
奇兵出击!先遣兵团渡江战役立大功!
先遣兵团40军、43军沿平汉路东侧并行南下,同时中原军区的江汉、桐柏、鄂豫军区的六个旅也在先遣兵团的指挥下,分别向汉川、应山、罗山等地积极活动,策应兵团主力作战。兵团的首要目标是夺取信阳,由于信阳是武汉的北大门,白崇禧不会弃之不管,迫使他在长江以北与我军进行战略决战。
然而白崇禧却非常狡猾,在我军即将抵达信阳之前,将驻守信阳的嫡系第7军171师撤走,只留下了少数部队作掩护。不仅如此,整个豫南、鄂北地区的国民党军和地方武装望风而逃,我先遣兵团40军的两个师以秋风扫落叶之势,收拾残敌。
3月30日,120师收复驻马店,31日收复确山,4月1日收复长台关;同时118师长途奔袭160里,于4月2日晨,解放河南重镇信阳,打开了通往武汉的北大门,随后又分兵继续南进,向长江北岸进军。43军的情况也基本相同,仅同敌人进行了几次小的接触,相继解放宣化店、河口、黄安等地,重新回到了原中原军区的根据地,并与鄂豫军区的部队胜利会师。
白崇禧深感武汉地区吃紧,慌忙将驻守赣北的第三兵团调回武汉地区。这样,华中白崇禧部20多万人马被牢牢地钳制在了武汉地区,使其无法向东支援汤恩伯集团。4月20日晚,我第二、三野战军百万大军(二野30万、三野60万)发起渡江战役,待命已久的四野先遣兵团也开始向武汉外围的国民党军展开进击,至5月10日,相继攻克孝感和鄂东长江以北的广大地区,直逼重镇武汉。
四野先遣兵团提前南下作战,是波澜壮阔的渡江战役的重要组成部分,40军、43军全体指战员经过40多天的连续行军作战,前进1300余里,成功的完成了钳制白崇禧集团的任务,保障了我军渡江战役部队侧翼的安全,也为四野主力南下开辟了前进基地。
四野主力此刻正在浩浩荡荡地向长江开进!开始向中南地区进军!
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