江南四大才子，也称吴中四才子，分别是唐伯虎、祝枝山、文徵明、徐祯卿，他们出生在同一时期（明朝成化、正德年间），长期生活在江南（吴中），在明朝前七子之前，数他们四人最才华横溢，因此人们将此四人合称吴中四才子。四才子还有一个共同点，就是人生（主要指仕途）都不怎么顺利。
唐寅，字伯虎，出生在商人世家，他天资聪颖，16岁便以第一名的好成绩中秀才，后又中解元，第二年进京参加会试，却因卷入受贿案，遭到牵连，被贬浙江，唐伯虎觉得这是一种耻辱，于是辞官不就，整日借酒浇愁，成了一名桀骜不驯的风流才子。
后来依附于宁王门下，结果这宁王狼子野心，企图谋反，聪明的唐伯虎发现了宁王的意图，装疯卖傻逃过一劫。
心灰意冷的唐伯虎从此隐居在桃花坞，卖画为生，他的仕女图、山水画名噪一时，晚年一心向佛，将桃花坞改名为桃花庵，写下了《桃花庵歌》一诗，这是唐伯虎最出名、文学成就最高的诗作之一，诗中“别人笑我太疯癫，我笑他人看不穿”一句，也许正是唐伯虎心灰意冷后的自我写照。
嘉靖二年去世，享年54岁。
被誉为四大才子之首的唐伯虎，可能也是四大才子里面命运最悲惨的一位了。
祝允明，号枝山，天生右手六指，自号“枝指生”。写得一手狂草，深得怀素、米芾真传，与唐伯虎的画齐名，时有“唐伯虎的画，祝枝山的字”之说。
他7岁中秀才、32岁中举人，官至兴宁知县、应天府通判，但由于生性桀骜豁达，看不惯官场的腐败之风，于是辞官回乡，结交了许多朋友，借酒浇愁以发泄心中的惆怅，这一点与唐伯虎十分相似。
据一些民间野史传闻，祝枝山这个人不仅才华横溢，而且十分幽默、不拘小节，颇有名士之风，因此后世也有许多文学作品是根据他的趣闻改编而来，当然了，有他的地方必然有唐伯虎老哥。
徵明是字，以字行，号衡山居士，世称“文衡山”。此人为人谦和而性情耿介，宁王曾经想请他辅佐自己，因文徵明看破了他的野心，故而托病不往。正德年间官至翰林待诏，也因为不愿意屈身事权贵，不久便辞官还乡。
文徵明擅诗文、擅书画，可谓全才，他的诗文书画时称四绝，又是吴门画派的创始人，一手小楷更是一绝，如今还有许多小楷爱好者学习文徵明。最了不起的事，文徵明是四大才子中最长寿的，活了89岁，而他在如此高龄，还能写字，而且笔笔公工整，一点也看不出老态。
四大才子中，徐祯卿的名气最小，第一个因为他确实长得丑，想当年明明考中了进士，却因为长相不过关，而被翰林拒之门外，只能当了个大理左寺副。而且这一路也不顺畅，处处遭人排挤，最终在郁郁不乐中去世，年仅32岁——这个年纪祝枝山才中举。
另一个原因是徐祯卿和其他三才子有些不一样，他虽是吴中人，但中举后长期在京城，吴中留下的痕迹很少。
第三个原因是，徐祯卿和其他三位相比，他是前七子之一，而且其他三位诗词书画都精通，但徐祯卿在书画方面的造诣，相对较低。
大概也是由于徐祯卿的这些“格格不入”，所以后世在创作娱乐作品的时候，往往以徐祯卿为原型，塑造一个潇洒帅气的周文宾，来替代徐祯卿本人。毕竟风流才子，人们对风流的第一印象，肯定要长得帅才行。
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