在古代没有玻璃作为窗户材质的时候，一般中层阶级的人，他们的窗户都是用纸制作而成。不过即便材质看上去并不牢固的纸糊窗户，其作用性能一点也不比现在的玻璃窗户要少。许多人也许以为窗户纸一捅就破，又不防火，十分不保险，但其实早在古代，聪明的古人早就想出了许多办法进行规避了。
首先说一下古代窗户的种类，在纸还没有被发明出来之前，寻常人除了用竹木制成的蓬窗以外，还有使用琉璃打造的窗户，也就是所谓的琉璃窗。它的材质与玻璃很相似，甚至外观比一般的玻璃窗户还要好看，比如赵飞燕宫殿使用的绿琉璃就是其中之一。其次当时还有一种名叫云母的特殊窗户，也是用矿石制作而成，有着极强的透光作用。
不过这些半化工式的窗户在当时都是罕有的奢侈品，除了皇室宗亲以外，一般人很难使用得了，即便是商人官员也未必能有这个资本拥有。所以对于仅次于皇室成员的人而言，他们大多使用的是一种叫绮纱制成的窗户，它是一种纺织品，不过编制的方式要较为精致一些，许多官阶人士都能使用。不过对于普通老百姓来说，这些东西依旧是奢侈物件，而在造纸术逐渐普及的唐宋之后，纸窗逐渐成为大众人士的使用品。
窗户纸在唐宋时期一般在两种地方使用，一种是官绅士族，如富人打造的暖阁，就是用腾皮制造的纸窗搭建而成；其次就是官员办公地，如驿站、寺庙等，窗户都是用纸造的。
不过到了明代之后，窗户纸的普及度和功能就变得更强了，在明朝万历年间，当时常用的“连纸”价格和麻布差不多，而用于制作窗户的则一种名叫“纸筋”的材质，是一种融合石灰打造而成的新型纸质，这种窗户纸不仅牢固性比起唐宋时期的窗户纸更强。同时这个时代的窗户纸还糅合了榨油技术，即在窗纸的本身涂上特殊的桐油，这种纸名叫油纸，这种窗纸不仅具备“纸筋”的牢固性，还有抗风防水的效果，备受富人阶层的喜爱。
许多人都有一个疑问，如果用油纸做窗的话，是否会被他人窥伺，毕竟大家族人多，很难保证一些不为人知的秘密不被他人传出。但是油纸却偏偏具备这种防护功能，油纸除了可以挡风防水以外，还要具有一定的透光性，从而让居住环境变得更加舒适。同时强大的透光功能也可以保证人们能够及时发现窥伺者，这样一来就可以防止被窥伺的事情出现。
而到了清代之后，窗户纸的发展也到了另一个新的阶段，那就是红辛纸的普及，这算得上是南北物资结合的体现，用南方的桑皮和北方的棉杆皮结合造纸术制作而成，再配上豆油涂抹之后，窗户纸的抗寒能力就能更上一层楼。
在玻璃窗户还没有在中国普及之前，窗户纸就是人们日常生活的主流，但这还是在新中国成立之后才真正完成，不过无论如何，窗户纸的存在也正是中国人民智慧的体现，在生产力落后的时代让人们度过了无数个冬天。
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