在人们印象中，阴险毒辣的慈禧太后只会玩弄权术，其实她也爱书画。对文学、字画以及汗青很是有乐趣,她在此念书、学画、下棋、抚琴，且常常骑马射箭。尤为爱以"本身所作的"字画犒赏群臣，以示恩宠，羁縻人心。
2004年7月4日在沈阳故宫首次展出的慈禧太后真迹《富贵长春图》，一经亮相，便立刻“镇住”了前来参观的游客。大家一致为这位“辣手”太后的书画作品叫绝。据沈阳故宫博物院院长支运亭介绍：“大家都知道西太后慈禧是清末一个政治家，却鲜有人知道她还是一个出色的书画作家，我曾经看过她批阅的一些奏折，字迹很漂亮。”
广东省博物馆和北京艺术博物馆里收藏着80多幅满清皇室的珍贵书画作品，其中就有慈禧太后的书法和墨梅、金鱼、花卉等绘画作品。广东省人民政府文史研究馆馆员、广州市书法家协会副主席龙志航，曾保存过一幅慈禧太后的书法，是她送给母亲70岁大寿的礼物。
其内容是一首慈禧太后自己所写的诗歌：“世间爹妈情最真，泪血溶入儿女身。殚竭心力终为子，可怜天下父母心。”没想到，流传至今、家喻户晓的这句名言“可怜天下父母心”，竟然还是出自慈禧太后笔下！据龙志航说，这幅书法一直保存了几代人，最后仍毁于“文革”。
对于慈禧作画，其实业内都知道一个秘密：慈禧并不是亲自画画，那些盖着慈禧太后印章的画其实都是慈禧请宫廷画家捉刀代笔的。慈禧太后这个人比较附庸风雅，她在宫廷内专门养了两个枪手，一个是女宫廷画家淼嘉惠，另外一个是男画家屈兆林麟。一直到清政府垮台，两位宫廷画家才出来成为职业画家，靠卖画谋生。”
为慈禧代笔的画家鸣缪素筠(1841年——1918)名嘉蕙,云南昆明人,是慈禧绘画的最首要代笔者。缪素筠进宫后,因惯于宦海油滑,又加上她唯喏承上、和睦对下,故赢得上至后妃、下至宫监的一致赞赏,尊称她为"女画师"、"缪师长教师"。慈禧对她优礼有加,赏三品服色,月俸二百金,免其跪礼,常令缪素筠位居其摆布,随时教她画画,或者为她代笔作画。而清末宫庭画家屈兆麟则为慈禧代笔划松、鹤、灵芝等。
慈禧太后喜欢画扇子和立幅，而且最爱画兰竹（据说她的小名就叫兰儿），寥寥数笔就可成画。然而，在设色布局上，她必定是要苦心经营的。她在画花时，为了逼真，总是画何种花就捣其花汁为色。
慈禧太后还擅长画葡萄。因为葡萄粒大又圆，随手可成；其藤蔓屈曲，如蛇似蚓，信笔而就，易于神似。她所画的宫体观音像，像中朱绿隐隐叠起，衣褶间描以金粉；观音像之上，还有梵文四字。
缪嘉蕙回忆说：“我们常常大半天不是画画就是学画史，看书里的画，或者是看宫中收藏的古代名画。太后最喜欢给人的礼物，就是一幅自己的画，上面盖了她的玉印，写了日期，还题首署名‘如意馆专作’的诗。”
法国的卢浮宫，号称世界三大博物馆。但卢浮宫以巨大的艺术品收藏，堪拔头冠。慈禧太后的12幅国画也被其收藏 。
那么，慈禧太后花这么多精力投入到书画创作当中，难道仅仅是附庸风雅、欺世盗名？又或是有些人说的，为了送给大臣们，忙不过来，只得叫人“捉刀”？她的书画水平并不高，算不上是书画家？
其实，慈禧太后作为大清王朝实际的最高统治者，她并不需要去讨悦任何人。写一下字，绘一下画，大多都是自我娱乐。
叶赫那拉氏家族的后人——慈禧太后的四世曾孙叶赫那拉·根正说：“慈禧并非是一个文化程度不高的人，她对书法和绘画都很有造诣。少女时代在绥远城居住的慈禧，对文学、书法和历史非常有兴趣，她在此读书、学画、下棋、弹琴，且经常骑马、射箭。”
就连缪嘉蕙本人，对此也有较客观、中肯的评价。有一次，美国人何德兰问她：“太后的画如何？”这位慈禧太后的御用画师说：“太后是了不起的人！画画，自然不是她专门做的事，不过是空下来弄弄罢了。她要是把整个心思全扑上去，肯定会有很高的画名。太后作画时，运笔准确有力。只有那些有天分的人，经过训练之后，才能做到这一点。”
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