道教神系的形成与完善，是一个渐进的历史。从早期三官、老君的崇拜，到最终形成以三清为核心的神真体系，经历了由分散杂乱到统一有序的过程。 而其中老子一气化三清，就是一个至关重要的点。
（一）一气化三清
在谈论道教神系的演变与发展时，人们往往会用一句“老子一气化三清”来加以概括。然则这一说法出现甚晚，始见于《封神演义》。其书第七十七回《老子一气化三清》中曰：“一气三清势更奇，壶中妙法贯须弭。移来一本还生我，运去分身莫浪疑。”是讲老子在陷仙门大战，自己顶上现出玲珑宝塔，顶上三道气出，化为三清，老子复与通天教主来战。
道教气化三清的思想本于道气论。作为道教整个神仙信仰系统的主体三清信仰，早在隋唐时期已经确立，其一气化三清的神仙信仰之说，自有相当悠久的思想渊源。道教气化三清的思想本于道气论，它的源头是《道德经》。老子说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”道生一，一者混沌的元气。一生二，二者分判之阴阳二气。二生三，三者玄、元、始三气。三生万物，玄、元、始三气，化生万神万物。
北宋张君房《云笈七签》卷三曰：“其三气者，玄、元、始三气也。始气青在清微天，元气黄在禹余天，玄气白在大赤天，故云玄、元、始三气也。又从玄、元、始变生阴、阳、和，又从阴、阳、和变生天、地、人。故《道德经》云：道生一，一生二，二生三，三生万物。”这里所言的“变生阴、阳、和”，正是对老子“道生一”思想最好的阐释。元始天尊，太上道君，太上老君，他们是由玄、元、始三气化生而成的，是由道向气化生的第一阶段即元初之际的气化。
（二）何谓三清之境
三清之称，开始指“三清境”。北宋张君房《云笈七籖》卷三《道教本始部》曰：“原夫道家由肇，起自无先。垂迹应感，生乎妙一。从乎妙一，分为三元。又从三元，变成三气。又从三气，变生三才。三才既兹，万物斯备。其三元者，第一混洞太无元，第二赤混太无元，第三冥寂玄通元。从混洞太无元化生天宝君，从赤混太无元化生灵宝君，从冥寂玄通元化生神宝君。大洞之迹别出为化主，治在三清境。其三清境者，玉清、上清、太清是也，亦名三天。其三天者，清微天、禹余天、大赤天是也。天宝君治在玉清境，即清微天也，其气始青。灵宝君治在上清境，即禹余天也，其气元黄。神宝君治在太清境，即大赤天也，其气玄白。”
到了后来，三清为道教至高无上之尊神。南宋金允中《上淸灵宝大法》在探讨与总结以上三清、三宝、三洞之间的关系后，认为：“三尊之号，在经中只称元始天尊、太上道君、太上老君；其别号则曰天宝君、灵宝君、神宝君；以三境之名而称之则曰玉清、上清、太清；以三洞之书而名之则曰洞真、洞玄、洞神。”
可以说，汉代至唐代，经过南北朝道教各派相互融合的历史过程，终于确定了道教最高尊神三清至圣的地位，即玉清境元始天尊、上清境灵宝天尊、太清境道德天尊，道教神系亦步入了新的格局。
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