封疆大吏不是官，是一种称呼，表示他在地方上的地位很高，权势很重，总督、巡抚可称封疆大吏。
清代的行政区划以省为一级行政区划，省下设道、府（州、厅）、县，省辖道或府，道辖府或州或厅，府辖县或散州或散厅，直隶州辖县，直隶厅辖县，直隶州、府和直隶厅地位相等，县、散州和散厅地位相等。
即：省道府散州或散厅或县（直隶省清河道保定府清苑县）；省道直隶州县（直隶省清河道深州直隶州安平县）；省道直隶厅县（直隶省口北道张家口直隶厅宣化县）。
除此，至光绪三十四年（1908年），清朝还设九个总督区：东三省总督（辖奉天、吉林和黑龙江）、直隶总督（辖直隶）、两江总督（辖江苏、安徽和江西）、四川总督（辖四川）、闽浙总督（辖福建、浙江和台湾）、云贵总督（辖云南、贵州）、湖广总督（辖湖北、湖南）、两广总督（辖广东、广西）和陕甘总督（辖陕西、甘肃和伊犁），统辖一省或数省。
也就是说，在清朝省以上实质上还有一个总督区。
九个总督区的最高军政长官就是总督。
清代总督执掌一省或数省的军政事务，掌军务、政务苏、粮饷、河务、盐务、操江、茶马等五六事。如两江总督，康熙元年兼任操江事务，道光十一年兼任两淮盐政，同治十二年兼任南洋通商大臣。再如直隶总督，乾隆十四年兼管直隶河道事务，咸丰三年兼任过长芦盐政，同治九年兼任北洋通商大臣。
九大总督多数会兼任兵部尚书、都察院右都御史衔，从而名正言顺地执掌所辖省的军务，及节制所在省官员。
同时，清代部分总督还会兼任一省的最高军政长官，即巡抚，如直隶总督兼任直隶巡抚、四川总督兼任四川巡抚、闽浙总督兼福建巡抚、湖广巡抚兼湖北巡抚。兼任一省巡抚的自然就同时接管该省巡抚事务。
除此，清朝还有一种总督，就是专管某项事务的总督。
此类总督清廷一共设立了四个：漕运总督、南河总督、东河总督和北河总督。
漕运总督负责全国漕运事务及统管各省的督粮道，并同时节制鲁、豫、苏、徽、赣、浙、鄂和湘八省漕粮卫、所。南河总督负责江苏河道的疏浚及堤防事务，1860年因捻军攻破及焚毁了南河总督的驻所清江浦，南河事务遂由漕运总督负责。东河总督负责山东、河南河道事务，并提督军务，光绪二十八年被废除，改由河南巡抚、山东巡抚负责。北河总督负责直隶境内的南北运河河道的疏浚及堤防事务，乾隆十四年不再单独设置，改由直隶总督兼任。
总督区之下的省，最高军政长官就是巡抚。
巡抚主掌一省的军政大权，负责全省的军务、刑狱、吏治、盐漕、赋税、科举、民政和粮饷等事务，如江苏巡抚，就是负责江苏省的军政事务。
需注意的是，不管是总督，还是巡抚，他们所兼管的军务，只限于绿营兵事，八旗兵事则不归他们管，归所在辖区的八旗驻防将军管辖。
巡抚多数会兼任兵部侍郎、都察院右副都御史衔，从而名正言顺地执掌所在省的军务，及节制所在省官员。
同总督一样，部分巡抚也会兼任所在省的军事长官，即陆路提督（清代提督分陆路提督和水师提督）一职，陆路提督是各省陆路各镇绿营兵的最高长官。如山东巡抚兼山东提督、山西巡抚兼山西提督、河南巡抚兼河南提督、安徽巡抚兼安徽提督、江西巡抚兼江西提督。
此外，总督与巡抚并非是上下级关系，而是相互牵制的关系，总督有权节制巡抚，巡抚也有权节制总督，他们都有皇帝向直接密奏的权力，也都有弹劾对方的资格。
省之下的道，最高长官就是道台。
同总督一样，清朝的道台也分两种，一种是掌一府或数府的地方长官，另一种是专管某项事务。
作为地方长官的道台，执掌所辖府州县的军政事务，掌军务、政务、海政、驿传、水利、垦务、木植、矿产、商埠、关务等七八事。同时，这类道台多数会加兵备衔，从而行使执掌所管辖区的军务之权。
专管某项事务的道台。有督粮道或粮储道，简称粮道，负责督运漕粮；又有管河道和河工道，简称河道，负责河务。其他还有驿传道（负责驿传），海关道（负责海关），屯田道（负责屯田），茶马道（负责茶叶、马匹交易）等，这类道台多数不单设，由所在地区的同级别官员兼任，比如湖南衡永郴桂道道台就兼驿传道事。
省或道之下的府，最高长官就是知府。
《清史稿》有云：知府“掌总领属县，宣布条教，兴利除害，决讼检奸。三岁察属吏贤否，职事修废，刺举上达，地方要政白督、抚，允乃行”，知府是府的最高长官，辖县。所属县的事务皆有权管辖，包括缉盗、刑狱、诉讼、财政等事务，同时负责三年所属县地方官员考核之事。当然，遇到重大事务，需先上报总督、巡抚，待其同意后，方可实施相应政令。
省一级的军事长官，就是提督。
清朝的提督分为了陆路提督和水师提督。
陆路提督是所在省陆路各镇绿营兵的军事长官，负责所在省绿营兵的训练、考核、晋升和调动等军务。有清一代，清廷一共设立了16个陆路提督，其中五位由所在省的巡抚兼任：山东、山西、河南、安徽和江西。
水师提督是统率清朝三大水师的最高长官：福建水师、广东水师和长江水师。福建水师提督统领福建水师，负责台湾、福建、江苏和浙江等地的海防。广东水师提督统领广东水师，负责广东、海南等地的海防。长江水师提督统领长江水师，负责长江江面及沿江河湖，以及负责湖南、湖北、江西、安徽等五省的江防。
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