起源于瑞士阿尔卑斯高山之上的莱茵河有前莱茵河和后莱茵河两条源流。莱茵河离开阿尔卑斯山脉后成为瑞士和列支敦士登的界河，然后注入康斯坦茨湖。之后，莱茵河流经巴塞尔成为瑞士和德国的界河。莱茵河在德国境内的长度为865公里，流域面积占德国总面积的40%，是德国最长的河流。两岸山坡布满葡萄园，远处丘陵起伏。科隆旧城位于莱茵河的左岸，德国煤田的首要商业中心杜塞尔多夫坐落于右岸。莱茵河在德国境内的最后一段位于边境城镇埃默里希（Emmerich am Rhein）附近，之后分成许多宽的岔流在荷兰鹿特丹附近注入北海。莱茵河全年水量充沛，自瑞士巴塞尔起通航里程达886公里；两岸众多的支流通过运河与多瑙河和罗讷河等水系连接，构成了四通八达的水运网。莱茵河流经欧洲众多人口稠密的工业区，德国的现代化工业区鲁尔就在它的支流鲁尔河和利珀河之间。莱茵河的航道就像公路一样，每隔一定距离就有标注有公里数的里程碑。莱茵河不仅保证了鲁尔区的工业用水，还为鲁尔区提供了重要的运输条件。依靠莱茵河提供的便利运输条件，大批铁矿砂和其他矿物原料得以源源不断地运到鲁尔。鲁尔工业区与荷兰内河航运网之间运输十分繁忙，货运量居世界前列。百年前，德国浪漫主义时期的诗人和思想家们被莱茵河的魅力所倾倒，为她奉献了无数美丽的诗篇，因此有“200年莱茵浪漫”一说。无数的诗人、画家和音乐家的作品为两岸点缀着古老城堡的莱茵河谷增添了神奇的色彩。曾长期成为欧洲政治纠纷源泉的莱茵河，如今则是西欧的地标景观。除了无可替代的航运价值，它在旅游业上的地位也显得愈发重要。
西欧第一大河莱茵河（Rhein）流经瑞士、列支敦士登、奥地利、德国、法国和荷兰。
位于德国境内的莱茵河中段是景色最壮丽且最富有民间传奇色彩的一段。
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