学佛的人都知道《心经》是一部讲实相般若的大乘经典，也了解这部经是观自在菩萨以舍利弗为当机众而宣说的，舍利弗是佛陀的首座弟子，在佛陀十大入室弟子中号称“智慧第一”，所以大乘佛教里很多的典籍都是以舍利弗为当机众。
比如《阿弥陀经》所说西方极乐世界的依正庄严，《般若经》佛陀对舍利弗宣说般若甚深智慧法门，还有《法华经譬喻品》同样是佛陀对舍利弗所说，并授记舍利弗在未来世将成佛，佛号“曰华光如来”。
舍利弗是古印度时期的婆罗门种姓，父亲是古印度婆罗门教的著名辩论师，在当时的印度社会家族声望很高。舍利弗出生于王舍城郊区的一个地主家庭，八岁即博古通今，是一位天资聪慧之人，与佛陀的堂弟阿难陀不相上下。
据传，当时王舍城有婆罗门种姓的兄弟两人，宴请摩竭陀国太子，以及王公大臣，著名论师，一起谈古论今，八岁的舍利弗在父亲的引导下，登台与摩竭陀国的著名论师和他们的弟子进行辩论，舍利弗以清晰的思路，义理的周详，逐一征服各方，受到众人的赞赏，从此便名扬千里。
在舍利弗二十左右，拜有名的论师删惹夷为师，在此期间，结识了同为学生的目犍连，因二人学识相当便成为知友，经过一段时间的学习，舍利弗对删惹夷师傅的学问有所不满，便产生另求高人的想法。
一次偶然的机会，舍利佛遇到佛陀的弟子马胜比丘，这名比丘对舍利弗说，自己的恩师佛陀所教导的修行方法，是因缘所生法，能使人顿悟宇宙人生之真谛，解脱生死之困苦，舍利弗听后便同自己的知友目犍连，一起到佛陀的精舍皈依了佛陀。
舍利弗博古通今，遍稽群籍，不但精通社会学和佛学，还擅长建筑学，是佛陀僧团中为数不多的建筑师。据说，当时有一位德高望重的长者，非常崇敬佛陀的智慧，便有意花重金为佛陀修建一处供僧团修行的精舍，唯独差一名建筑师和监工。
当供养佛陀的长者向佛陀提出，希望在您的僧团中找一名懂建筑的比丘协助自己完成精舍的建造，佛陀第一个想到的就是舍利弗，便派舍利弗负责精舍的规划设计、施工建造等所有的事情。
舍利佛不负众望，在他的精心设计下，这座精舍一共建造了十六所大殿堂供僧众集会之用，六十所小堂，包含了僧众日常生活的所有设施，成为当时舍卫城最为著名的建筑群。
据说，舍利弗无量劫前发菩提心行大乘菩萨道，将自己全部财产无条件地布施给他人，甚至连自己的生命也可以拿来布施。有一次有位青年，向舍利弗说，我母亲得了重病，医生说需要一位德行高尚修行人的眼睛才能治好母亲的病。
舍利弗听后便挖出自己的左眼交给这位青年，这位青年说，不好意思我刚才忘记跟你说，医生指定要用右眼才能治好病，还得麻烦你挖出右眼，舍利弗没有丝毫的犹豫便挖出右眼交给青年，青年拿到双眼后便用鼻子嗅了嗅说：你既然是修行人为什么眼球这么臭，你不是德行高尚的修行人，说完便将眼球丢在地上用脚踩碎。
舍利弗听到吱吱的破碎声，内心感慨，众生难度，菩提心难发，我还是做一名自了汉算了吧！这时身旁有一高人对舍利弗说，刚才来的那个青年是一名善知识，他来到你身边的目的就是考验你的菩提心是否坚定，你千万不要退却这来之不易的菩提心啊。舍利弗听后大悟，从此更加精进修行，便有了娑婆世界与佛相见的因缘。
舍利弗是先于佛陀涅槃的上首弟子，据说，当舍利弗得知佛陀要在三个月后进入涅槃，舍利弗便在定中向佛陀说：累世以来，诸佛的上首弟子都是先于佛前涅槃，我作为释迦牟尼佛的上首弟子，我应当先于佛陀涅槃。佛陀听后，便答应了舍利弗的祈求，舍利弗于是回到自己出生的地方，在佛陀涅槃前进入涅槃。
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