在戏曲小说中，杨宗保是“六郎”杨延朗（又名延昭）的儿子，杨业是孙子，杨家将第三代。杨文广是杨宗保之子，杨家将第四代。
但是，根据史料记载，杨文广是杨延朗的儿子，杨业的孙子，《宋史》中有传。杨宗保史书中却没有这个人，小说戏曲在延朗与文广之间加了一代，杨文广是杨家将第三代。
杨宗保的形象最早出现于明代，戏剧小说中其业绩多与杨文广的事迹相同，很长时期以来研究者觉得杨宗保是纯粹的虚构人物。上世纪80年代，在洛阳新安县五头乡潼沟村出土的一块宋朝杨令公的停灵碑，碑文中记载：“北宋朝杨令公之丘陵也。有女孙杨宗保感祖之义，居庐于此，遂人道而为观焉。”因此，有研究者认为杨宗保是女性。
不仅杨宗保的英雄事迹，是民间文艺的创造，佘太君、穆桂英等人在真实历史中也都没有记载。
佘太君最早出现于元杂剧，到清代方志与笔记中，才出现了杨业娶武将折德扆之女，“折”音讹“佘”。宋代武将的确有人叫折德扆，但是否有女嫁给杨业，到目前为止，宋代文献与考古资料都不能证明这一说法。
穆桂英的形象最早出现于明代戏剧小说中。据山西《保德州志》载：“慕容氏，杨业孙文广妻，州南慕塔村人，雄勇善战。”据此，有的研究者认为慕容氏是穆桂英的原型，但她是杨文广的妻子，而非母亲。
杨文广出身将门，自幼受家庭熏陶，骑射武艺、军事谋略样样了得，以父辈的恩荫，入朝为官。
杨文广继承父辈遗愿，一生中凭借自己卓越的军事才能，也屡遇贵人相助，仕途上可谓平步青云，但最终还是含恨而死。
宋仁宗庆历三年（1043年），在平定陕西张海率领的饥民起义中，初立战功。
庆历四年（1044年），推行“新政”的参知政事范仲淹，与杨文广交谈，十分赏识他的军事才能，将其置于麾下。但是，不久范仲淹就被罢相，宋夏签订和议，杨文广失去了征讨西夏、杀敌报国的机会。
皇佑四年（1052年），枢密副使狄青奉命征讨广西的蛮族叛乱，在选将之时，他看中杨文广的才干。在广西，杨文广再立军功，多次升迁。
宋神宗熙宁元年（1068年），陕西经略使韩琦向朝廷建议修建城堡，防范西夏党项人的入侵，朝廷准奏。韩琦派杨文广前往修筑筚篥城。有人可能会想修筑城堡，不算什么战功。但是，在边地兴修城堡，而且本是用来防御西夏的，西夏人自是百般阻扰，时常偷袭。
杨文广采取声东击西的策略，他扬言要到某地修建喷珠城，西夏军队听闻前去破坏，杨文广随即率军急奔筚篥，全面部署防务。扑了一场空的西夏军，听说杨文广在筚篥建城，立即赶来，但是见到宋军防守严密，无法得逞，只能退兵，却又留书声称回去奏请以数万骑兵来驱逐宋筑城部队。
趁西夏兵撤退之际，杨文广立即派遣军队出击追杀，西夏兵大败，杀获甚众。经此一击，党项人后来不敢再捣乱。杨文广建城有功，获得升迁，还受到宋神宗的褒谕。
熙宁三年（1070年），杨文广改任鄜州权知州，又任定州路副都总管，升侍卫步军都虞候。也许是命运之神的安排，经历了一个世纪，杨文广来到了他祖父杨业曾经效命的地方。
祖父为国效忠，被辽人所杀，父亲立志伐辽却老死边关，现在他终于来到了抗辽的前线，国恨家仇顿时涌向心头，他相信自己一定可以在这里完成父辈的遗愿。
他在苦苦等待一个时机，四年后机会终于来了！
熙宁七年（1074年），沉寂了大约三十年的辽宋边境又起争端，辽国向北宋提出无理的领土要求。杨文广以为这是讨伐辽国、收复燕云的大好机会，向朝廷献阵图及夺取幽燕地区的策略，但是还没有等到朝廷的审批和回复，杨文广就病逝了，享年75岁。最终，北宋与辽国议和，割让土地。
被命运之神捉弄杨文广，以为冥冥之中安排让他到鄜州，是为了让他完成祖父与父亲的伐辽遗愿，报仇雪恨。谁知，却是让他在麟州，像祖父与父亲一样含恨而终。
杨文广的悲剧是他自己的悲剧，也是三代杨家将的悲剧，更是守内虚外、崇文抑武的大宋王朝的悲剧。
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