美退役卫星意外爆裂解体，关键轨道产生大量太空垃圾，原因不明

太空中的垃圾已经很多了，由于其长期滞留轨道，会有撞击其它航天器的风险，甚至威胁到载人航天器的安全，以及宇航员太空行走时的生命安全，就是轨道衰减返回大气层，也可能对地面安全造成威胁。随着全球各国太空探索的突飞猛进，太空垃圾的数量也越来越多，引发了广泛的关注。

然而屋漏偏遭连阴雨，哪壶不开提哪壶，最近美国太空部队第18控制中队表示，美国国家海洋与大气管理局（NOAA）的一颗退役卫星可能已经在3月10日爆裂解体，在关键轨道上产生了一些碎片，目前正在对其中16块进行跟踪，但没有证据表明这些碎片是因为与其它卫星碰撞造成的。

无论是什么原因，铁板钉钉的是，地球低轨道上又增加很多太空垃圾了。美国宇航局已将此事通知了NOAA，NOAA认为，这些碎片目前对国际空间站和其它关键航天器都没有构成威胁。

凡是在地球轨道上运行，已不具备任何用途的各种人造物体，都被归为了太空垃圾，比如遗弃的火箭、失效或失控的卫星、火箭分离时产生的碎片、固态火箭的燃烧残渣等，甚至宇航员太空行走丢失的手套和工具，以及这些物体碰撞产生的次级碎片，都是地球上空太空垃圾的来源。

目前人类已进行了4000多次发射，在完成大量太空任务的同时，也将大量太空垃圾留在了轨道上。虽然其中的大部分都已轨道衰减落入大气层焚毁，但仍有4500吨以上的太空垃圾还滞留在轨道上。其中大于10厘米的约34000件，1厘米到10厘米的有90万件，小于1厘米的高达1.28亿件。这些家伙以7.7公里/秒以上的速度在太空横冲直撞，对人类的太空探索形成巨大的威胁。

太空垃圾的产生除了无法避免的航天器失效等原因外，还有人为故意造成的。比如美国1960年代就曾经有一个西福特计划，将4.3亿根长1.78厘米的铜制偶极天线散布到3500公里到3800公里的轨道上，形成一片环绕地球的巨大云状环，从而可以反射无线电信号以便海外美军能更好地与本国联系。本来以为这些针状物会在短短三年内落入大气层烧毁，结果到现在仍有相当数量的留在轨道上成了太空垃圾。

另外就是各国进行的反卫星武器试验了，上世纪六七十年代美苏反卫星试验是太空垃圾最主要的来源之一，1980年代美国还击毁了一个一吨多重的卫星，导致了上千颗太空碎片的产生；中国2007年的反卫星试验则形成了2300多颗可跟踪的碎片；尽管人类已充分认识到太空垃圾的危害，印度在2019年仍进行了一次反卫星试验，导致400多个太空碎片的产生。

美国NOAA此次碎裂的卫星是2002年6月发射的NOAA-17，设计寿命为3年，但运行到2013年4月才正式退役。按照美国对退役航天器的处置建议，应该对航天器进行钝化处理，包括断开电源，打开推进器阀门并关闭发射器，以耗尽其燃料，避免引发爆炸。NOAA称已对NOAA-17按程序进行了处理。

但NOAA-17是在人类真正关心太空安全，努力减少太空垃圾的时代之前制造的，所以即使进行了一些处理，仍有可能自己爆裂产生碎片。此前在2015年，NOAA-15卫星也曾经爆裂，两颗国防气象卫星DMSP F-13和DMSP F-12，也分别在2015年2月和2016年10月破裂，形成了一些太空碎片，一些卫星爆裂的原因已经查明，一些则还不清楚。

目前太空商业化正在如火如荼地进行，未来太空将可能挤满人类发射的各种航天器。随着马斯克星链网建设进度的加快，各个竞争对手正摩拳擦掌，准备发射大量卫星到太空，近年内已明确的就有10万颗以上。如何避免这些卫星失效后浪荡太空，甚至互相撞击形成大规模太空垃圾，进而阻断人类文明的登天之途，可以说已迫在眉睫，希望全世界都能行动起来，拿出切实可行的有效办法。