从古至今，我国的强敌一直是匈奴、鲜卑、乌桓等周边民族，所以我国一直重视陆防而不重视海军建设，到明朝时期，面对倭寇的骚扰，明朝直接实行了海禁，并没有组建海军打击倭寇。但是到了晚清时期，西方列强开始从海上进攻我国时，让清廷终于认识到了海防的重要性。
为了改变遭人欺凌的局面，清廷决定组建现代化的海军，以便可以抵御西方列强，保护自身的统治。清廷野心很大，准备打造四支水师，以便将来可以与西方列强一决高下。清廷也的确拿出了大量钱财，打造了北洋、南洋、福建和广东四支水师，不过清廷晚期时期，由于战争开销，再加上每年要给列强巨额赔款，所以他的财政非常紧张，这导致清廷海军的费用严重不足。
由于经费不足，清廷只能有所取舍，由于北洋水师是清末重臣李鸿章创建的，所以北洋水师的经费较为充足，这让它购买了不少西方的先进舰艇，从而形成了一定的规模，甚至一段时间成为了亚洲第一水师。南洋、福建和广东水师，由于军费不足，没钱买先进的战舰，所以规模不大。
一、北洋水师
北洋水师是清廷实力最强、规模最大的一支水师，它创建于1888年，是清廷的第一支近代化海军舰队。北洋水师有大小军舰25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。
北洋水师中的“定远号” 和“镇远号”，是李鸿章在1880年和1881年，从德国船厂购买的两艘铁甲舰，也是当时世界上先进的战舰之一。扬威号和超勇号，是1879年，李鸿章从英国购买回来的两艘巡洋舰。同时期，李鸿章还从国外购进了龙骧、虎威、飞霆、策电、镇东、镇西、镇南、镇北、镇中、镇边等战舰，这也让北洋舰队一跃成为了当时亚洲实力最强的舰队。
不过在这之后，清廷就不注重北洋舰队的建设和人才培养了。清朝大臣为了讨好慈禧，还挪用海军费用给慈禧过生日，修建圆明园等，导致海军费用严重不足，北洋水师的发展陷入了停滞状态，数年没有新的战舰入列。同时，北洋水师的人才建设也是远远落后的，缺少优秀的海军将领。
1894年，中日两国因朝鲜半岛上的利益分歧爆发了战争，随后在黄海海战中，北洋水师和日本海军激战6个小时，损失了"致远"、"经远"、"超勇"、"扬威"、"广甲"5艘战舰，但也重创了日军6艘战舰。虽然北洋水师在黄海海战中，输给了日军，但并不是惨败，它还有一战之力。
黄海海战失败后，李鸿章为了保存实力，有意让北洋水师避战，导致黄海水域被日军控制。随后，清朝陆军也惨败给了日军，让日军拿下了旅顺口，在渤海湾有了根据地。北洋水师的最后一战是威海卫之战，它被日军围困在了刘公岛，虽然舰队抵住了日本联合舰队的7次进攻，但是由于没有援军，最终惨败给了日军，北洋舰队全军覆没，北洋水师提督丁汝昌选择自杀殉国。
二、南洋水师
南洋水师是两江总督沈葆祯筹办的一支水师，创建于1875年。南洋水师有主力军舰17艘，总吨位两万余吨，实力仅次于北洋水师。
1884年，在中法之战中，南洋水师两艘主力战舰被法军击沉，一艘意外沉没，这让南洋水师遭受重创。1895年，北洋水师全军覆没后，清廷将南洋水师的部分舰艇调防北洋。1909年，南北两洋水师合并，被编入巡洋舰队和长江舰队，存在了数十年的南洋水师，也就从此消失了。
三、福建水师
福建水师也是晚清时期创建的一支重要水师，它由福州船政局节制，装备的舰艇，大多是福州船政局建造的舰艇，是清朝国产化程度最高的一支水师，福建水师有大小舰艇26艘，总吨位1.1万吨。
1884年8月22日，福建水师遭到了法国战舰的突袭，福建水师只能仓促应战，但是装备老化落后，实力差距巨大的福建水师，没有给法国舰队造成任何危险，海战只持续了不到半个小时，福建水师9艘战舰被法军击毁，2艘自沉，19艘运输船全部沉没，福建水师基本全军覆没。
四、广东水师
广东水师是清廷旧绿营水师编制的基础上组建的一支水师，它的实力较弱，有舰艇37艘，总吨位1.1万吨。甲午中日战争期间，广东水师的"广甲" "广乙" "广丙" 3艘舰艇参加了甲午中日海战，其中"广甲" "广乙"在丰岛海战、黄海海战中被击毁，广丙号被俘，编入了日本海军。
1909年，广东水师和其他三支水师一样，被编进了长江舰队与远洋舰队。
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