“罪己诏”现象是中国古代独有的一种政治现象。根据学者统计，在“二十五史”中共有79位皇帝下过罪己诏。其中汉朝15位、三国3位（曹魏1位、孙吴两位）、晋朝7位、南朝14位、北朝1位、隋朝1位、唐朝8位、五代6位、宋代7位、辽代1位、金代1位、元朝4位、明朝三位、清朝8位。
在这里不得不提，中国历史上第一位下罪己诏的皇帝是汉文帝。后元元年，水旱疾役之灾频繁爆发，使得连年歉收。文帝不得不下罪己诏自责，以安抚百姓。其中说到：“间者数年比不登，又有水旱疾役之灾，朕甚忧之。”这是现存最早的罪己诏，故而有学者将其称为历史上第一份罪己诏。有第一位，就有最后一位。而最后一位正是袁世凯，袁世凯称帝83天后，在全国人民的一片反对声中被迫退位。袁世凯退位以后，依然幻想着能够做大总统，为此还下了一份罪己诏。然而，不久之后，袁世凯便一命呜呼！这也使得这最后一份罪己诏带有悲剧和喜剧的双重色彩。
那到底什么是罪己诏呢？皇帝发布它又有何作用呢？我们不妨来看看《左传》的说法。
《左传》言：“禹、汤罪己，其兴也勃焉；桀纣罪人，其亡也忽焉。”这就是说如果国家政治、社会出了大问题，君主要勇于承担责任，并要向国人道歉，以此来获得国人的谅解。这也就是《尚书》里说的“朕恭有罪，无以万方；万方有罪，罪在朕恭。”
从这个层面来说，罪己诏就是一种自我批评。但这不过是一种“软约束”罢了！有时候皇帝不过是做做样子而已，但老百姓还是愿意相信的。即便犯下滔天大罪，也因为他是皇帝，能够以这种谦卑的态度“自我批评”，就能博取大多数人的同情。就拿汉武帝来说吧，一生好大喜功、穷兵黩武，到了晚年时，整个国家的经济基本被消耗殆尽。其所作所为与秦始皇无异，但因为下了一份“罪己诏”，最终还是平了民怨。
虽然，这些“罪己诏”大多是官样文章，但至少能让老百姓看到一丝希望，也算是对无限膨胀的君权的一种制约！
东园公，鱼羊秘史签约作者。
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