在人们的印象里和尚是不能吃肉的，因为佛教的戒律中就有“不占荤腥”一条，因此但凡敢做出“酒肉穿肠过，佛祖心中留”的酒肉和尚，会被世人视为不守清规戒律的假和尚。可事实上，早期的佛教是允许吃肉的。即便是如今，在汉传佛教、藏传佛教、南传佛教，这佛教三大流派中，也只有汉传佛教不允许出家人吃肉。而这一切与南北朝时期的梁武帝息息相关。
白马寺
“荤腥”之论
当下人们将鸡鸭鱼肉等肉食称为“荤”，对佛教有所信仰者，在礼佛前几天会特意吃素，不再碰荤菜，以示虔诚。但这只是国人的自我形成的观点，与佛教对“荤”的定义完全不同。
仔细打量可以发现“荤”的边旁是草字头，说明它与植物有关。其实, “荤”的本义与肉食没有任何联系，而是指那些带有浓烈刺激性气味的蔬菜。《说文》的解释为：“荤，臭菜也。”
佛教中对“荤”的定义也是如此。佛教典籍《梵网经》中有“若佛子不得食五辛。大蒜、葱、慈葱、兰葱、兴渠是五辛。” 不难看出，佛教中所谓的“荤”，指的是是大蒜、葱、慈葱、兰葱、兴渠这五种蔬菜。佛经《戒律广本》也明明白白地指出：佛教禁止吃的是“荤”，没有一定要吃素的规定。
至于为什么要禁食荤菜，道理很简单，佛教讲究因明，经常会开辩论会，要是辩论的双方事前吃了这些荤菜，那画面想想就不忍直视。
和尚
而鸡鸭鱼肉等肉食，在古代称为“腥”。佛教主张通过“托钵乞食”修行，因此只强调不杀生，并不禁绝吃肉。只要得来的肉食符合“三净肉”（一我眼不见其杀者；二不闻为我杀者；三无为我而杀之疑者）标准就可以食用。
梁武帝禁止僧侣吃肉
佛教传入中国的早期，在荤腥一事上一直沿用着传统，禁止食荤，允许吃肉，直到500年后南梁开国皇帝梁武帝萧衍进行干预，才演变为禁绝吃肉，改为吃素。
萧衍才思敏捷，博通文史，善音律，精书法，被后人认为“历观古帝王艺能博学，罕或有焉”。有权有才，这样的人一旦成为虔诚的佛教徒，必然会对佛教的发展造成深远的影响。事实上在中国历史上，崇信佛教、为佛教充当护法的帝王虽然很多，但是真正信仰佛教、圆通佛教典籍并身体力行、大力弘扬佛教、在佛教史及整个文化史上卓有成就者，唯有萧衍一人而已。
萧衍晚年笃信佛教，自称“三宝奴”，还做出过先后四次抛弃皇位，跑到皇家寺院同泰寺出家为僧，以至于满朝文武只能拿出国库的钱将萧衍从同泰寺赎回来的荒唐事，因此被称为“皇帝菩萨”。
“皇帝菩萨”梁武帝萧衍
中国自古就有吃素养生的习俗，及对动物不可乱捕乱杀的与自然和谐相处思想。早在魏晋时期，素食的发展已经相对非常完善，逐渐出现了许多完整的素食谱，譬如《齐民要术》中专列了素食一章，介绍了11种素食，是我国目前发现最早的素食谱。
信佛成痴的萧衍，更是从《大般涅槃经》中找到了不吃肉的合法性。
“迦叶。我从今日制诸弟子。不得复食一切肉也。迦叶。其食肉者。若行若住若坐若卧。一切众生闻其肉气悉生恐怖。譬如有人近师子已。众人见之闻师子臭亦生恐怖。”
既然佛陀在经文中多次告诫众人，不可食肉和食肉的危害。那么身为出家人自然得谨遵佛陀的指示行事。
511年，萧衍根据《大般涅槃经》写了一篇《断酒肉文》，并颁布诏书，表示为了培养众生慈悲心，不造恶业，要多吃蔬菜水果，禁止吃肉，祭祀所用的供品中，也不准许有肉食。
面对质疑，萧衍组织了两次大规模的法会，在法会上大力宣扬禁止酒肉的重要性，并让僧人当场发誓不吃肉食，宣布如果再有人饮酒吃肉，就要受到严厉的惩罚。
与发生过“佛难”的北朝不同，南朝各代一直崇佛，以至于出现了“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的景象。借着这股东风，萧衍的禁令从此在汉传佛教中得以沿袭。
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