凡是以明朝为背景的历史剧、文学作品，当中都少不了东厂或西厂成员的戏份。我们所熟知的影视剧中的东厂（西厂）形象，一般都是由一位操着公鸭嗓、捏着兰花指的大太监为首领，率领着一群小太监。东厂的首领，往往武艺高强，是剧中的反派大BOOS。
正因为受影视作品的误导，很多人都认为，东厂（西厂）是一个太监组织，所有的成员都是太监。其实这是一个严重的误会。
历史上真正的东厂（西厂），除了首领和核心人物是宦官外，其中层以下成员，其实大多数都是肢体健全的正常人。高层当中，也并非全是宦官，也有部分正常人。
明朝最早设立的是东厂，全称东缉事厂，是国家的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关
。于明成祖永乐十八年（1420年）设立。
在东厂设立之前，明朝的情报机构和特务警察机构是锦衣卫。锦衣卫属于军队，是由皇帝直接统属的天子亲军，掌拱卫天子、侦缉情报、监察百官、防妖言惑众之权。明成祖朱棣武装夺权后，出于对锦衣卫的不信任，以及为了加强对政治反对力量的镇压，从而设立了东缉事厂，由其亲信宦官为首领，以分锦衣卫之权，并监督锦衣卫。
因东缉事厂的总部位于京师东安门之北（一说东华门），所以称为东缉事厂，简称东厂
。
东厂的首领称为东厂掌印太监，也称厂公或督主
，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。通常以司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任，其官衔全称为"钦差总督东厂官校办事太监"，简称"提督东厂"。
东厂设立之初，除掌印太监外，另设掌班、领班、司房等官职约四十余位，从锦衣卫中选拔优秀人才担任
。
东厂中具体负责侦缉工作的是役长和番役。役长相当于小队长，又叫"档头"，共有一百多人。每名役长统帅番役数名。番役也叫"番子"，又叫"干事"，是东厂中最低级的办事员。
役长和番子，也是从锦衣卫中挑选的精干之人组成。
综上所述，东厂成员，除了掌印太监之外，其余人并不限于是否是宦官。实际上，东厂中的宦官只是一小簇人，百分之九十的官员和成员，实际上都是肢体健全之人。
东厂的侦缉范围非常广，朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审；朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。民间也有很多东厂的秘密据点，监视百姓的言论和活动。
东厂可以不经朝廷司法部门授权，而任意抓捕审讯官员和百姓。东厂势力最庞大的时候，全国共有数万人，如果这么多人全是太监，那也太耸人听闻了。
另外，西厂在历史上只存在了很短暂的一段时间。明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年(1477年)在东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤销。正德元年短暂复开，五年后又被撤销。
明朝还曾设置过过内厂，是正德皇帝朱厚照设立的
。正德即位后，以宦官马永成提督东厂，谷大用提督西厂。又增设大内行厂，简称内厂，由司礼监掌印太监刘瑾兼任首领。内厂的职权，在东厂和西厂之上，有监督东厂和西厂的职责。刘瑾倒台后，内厂与西厂一同撤销。内厂只存在了短短五年时间。
无论是西厂还是内厂，其组织架构都与东厂类似。同样不是全部由太监组成的机构。
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