后妃，泛指帝王妻妾。历代帝王有多少妻妾，谁也很难说清。通常人们说的“三宫六院七十二嫔妃”，只是数量之多的形容，并不是说皇帝的妻妾就限于此数。关于帝王后妃数量的史料，最早出自《礼记》，其中记载:“王之妃百二十人，凡一后、三夫人、九缤、二十七世妇、八十一御妻。”实际为一百二十一人。此记载只是有名号的而已，那些数不清的宫女同样是帝王的妻妾。
同前所述，周代除皇后外，妾只有四个级别，秦朝增至七个级别，汉代上升到十五个级别。为此北宋文学家兼史学家欧阳修慨叹之“不可胜记”矣！据考证，中国第一个皇帝秦始皇，妻妾数量惊人。在咸阳附近光建宫室就达二百七十座，每座宫室住满宫女，数量过万。杜牧《阿房宫斌》形容秦始皇宫中，缤妃“有不得见始皇者，三十六年’。汉武帝时，后宫增加数万人，可谓妻妾如云。其他如成帝、桓帝，也有五六千之多。历史上后宫妻妾最多者，要数十六国时的后赵皇帝石虎。《晋书·石季龙载记》说他:“夺人妻女，十万盈宫”，这惊人的数字谁敢想象。南北朝时代，后妃的名号多达一百余种，并且除皇后外，各有官级相对应。高者职位相当于丞相，其他依次相当于公、卿、三品及四品等官职。有的妻妾(女官)的名称，使人啼笑皆非，如“光兴房帅”、“斯男房帅”、“内坊帅”、“合堂帅”等。堂堂女子冠以“帅”称，不可思议。
后妃的名号隋唐以后逐渐简化，到明代朱元璋时，曾对后宫多次进行过整顿，但统治者穷奢极欲，后宫的妻妾、宫女仍多得惊人。至清康熙之后，后妃的名号只剩八种:皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应(无定数)等。这只是名号而已，皇帝究竟有多少妻妾，连皇帝本人也说不清。即便比较开明的康熙，葬在清东陵的嫔妃就有四个皇后，三个皇贵妃、四十八个嫔妃，还有贵人、常在、答应等不计其数。历代帝王的后宫制度虽有演变，但帝王多妻制从来没有改变过，这是封建君主专制，残酷压迫妇女的一大罪证。
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