1923年6月上旬,实力雄厚的北洋军阀曹锟准备赶走北洋政府总统黎元洪,自己出任总统。曹锟“逼宫”主要用了两手,一是利用流氓组织“公民团”在天安门集会,制造混乱和舆论让黎元洪下台;二是唆使部下冯玉祥、王怀庆等中级军官三百余人,集体到黎元洪住处索要军饷,搅扰的黎元洪不得安宁。
没过几天,到13号,黎元洪这总统实在干不下去了,便跑到天津,14号又把印信交出来正式辞职了。曹锟政变成功。接下来曹锟要通过合法的程序,通过选举,自己当上总统。但是当时北京国会两院因不足法定人数,不能开会选举。
曹锟为了当上总统可以说是不惜血本,他采取高价收买和胁迫议员出席会议的手段,在9月10日的预选会上,曹锟以5000至10000元不等票价收买议员500多人,以40万元的高价收买了国会议长吴景濂。
10月5日总统选举会正式召开。当天曹锟派出大批军警宪兵进行严密监视,以480票“当选”总统。10月10日就职。同日公布《中华民国宪法》。曹锟此次贿选费用高达1350万元。为了换取帝国主义的支持和承认,曹锟甚至还进行了种种媚外活动。由此可见,曹锟是北洋军阀中,“官瘾”非常大的一个。其实在曹锟羽翼丰满之前,其他军阀就曾利用曹锟“官瘾”大这点,不止一次“耍”过他。
曹锟原本是袁世凯嫡系军官。袁世凯死时,曹锟正在南方镇压革命党。后来段祺瑞利用张勋驱逐了新总统黎元洪。段祺瑞上台后拒绝恢复《中华民国临时约法》,引发南方革命党反对。段祺瑞主张对南方用兵,直系曹锟
等
主张和平解决。段祺瑞因而不得不辞职。此时,北洋军阀中曹锟实力最大,离北京也最近,冯国璋、段祺瑞都想拉拢曹锟。这时,段祺瑞抓住曹锟的弱点,许诺他担任副总统,让他“主战”。
果然,曹锟信以为真,于1917年12月2日在天津督军团会议上表示愿率兵南下,战到最后一人亦所不顾。1918年2月6日,曹锟自天津南下在湖北孝感设南征大本营,在汉口刘园成立第一路军总司令部,于3月27日占领长沙。但北京政府却任命张敬尧为湖南督军兼署省长。而曹锟只获得一块“一等大绶宝光嘉禾章”,部下吴佩孚得了一块“二等大绶宝光嘉禾章”,以资鼓励。并有消息说段祺瑞打算让徐树铮代替曹锟为直隶督军。湖南的胜利既没使曹锟当上副总统,也没让吴佩孚当湖南督军,反而要把他已得的地盘、职位让出来。曹锟这才发现被耍了,气得辞掉两湖宣抚使,请了病假。
曹锟第二次被耍是1918年6月19日,曹锟在天津召开督军团会议,当时冯国璋、段祺瑞都表示不当副总统,曹锟因此认定自己原来的副总统梦不会落空,故一改主和为主战,决定对南方继续用兵。
此次曹锟虽然主战,但不想亲自出马。北京政府于6月20日特派曹锟为四川、广东、湖南、江西四省经略使,其部下吴佩孚为援粤军副司令。但是到了7月31日,皖系倪嗣冲在督军团会议上建议副总统位留给对南作战有功人员,这个建议的潜台词是把副总统位给张作霖。曹锟的副总统梦再次落空。
曹锟始终没有放弃登顶总统之位的梦想,终于在1923年“买”了个总统。只可惜好景不长,1924年9月爆发的第二次直奉战争时,冯玉祥叛变,偷偷从热河前线跑回北京,囚禁了曹锟。第二次直奉战争以张作霖的奉系胜利而告终,曹锟的总统自然也就当到了头。
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