后燕退守辽东,北魏占据河北之地,拓跋珪正式称帝,拓跋珪和他的帝国来到了一个前所未有的高度。但和后燕的战争却也极大消耗了北魏的实力,于是在之后的几年中,拓跋珪将主要精力放在了国内,对外除了一些零星的军事行动,没有大规模的用兵,北魏进入了相对稳定的一个时期。
与此同时,远在关中的后秦也在姚兴的带领下逐步走向强盛。姚兴即位不久就彻底消灭了前秦的残余势力,之后又把后秦势力范围向西扩展到天水郡,向北扩展到上郡。在天兴二年(公元399年,东晋安帝隆安三年),又开始蚕食东晋的领土,攻下洛阳,使得东晋淮河、汉水以北诸城,多请降于后秦。天兴三年(公元400年,东晋安帝隆安四年)又击败乞伏干归,灭亡西秦。天兴四年(公元401年,东晋安帝隆安五年),随着攻灭后凉,其余诸凉也都向后秦朝贡,后秦国力达到了鼎盛阶段,威服关中及秦陇。北方也呈现北魏、后燕两国鼎立的局面。
虽然在此过程中,双方没有发生直接的利益冲突,但不和的种子却早已埋下。首先是归附后秦的莫弈干收留了拓跋珪死敌,铁弗匈奴部首领刘卫辰的儿子刘勃勃。之后拓跋珪又曾派北部大人贺狄干带着一千匹马向后秦请婚,结果姚兴以拓跋圭已经立了慕容皇后为由拒绝,并留下贺狄干 。随着时间推移,这种矛盾也慢慢演变为军事冲突。天兴四年(公元401年,东晋安帝隆安五年)十二月辛亥日,拓跋珪派常山王拓跋遵和定陵公和跋率军五万进攻莫弈干。天兴五年(公元402年,东晋安帝元兴元年)正月戊子日,拓跋珪又命材官将军和突进攻黜弗、素古延等诸部。没弈干、黜弗和素古延等几个部落都是后秦的附属,对他们动武无疑就是挑衅后秦。但拓跋珪非但不在意这些,更是在正月庚寅日这天检阅了手下的军队,并让并州诸郡在平阳的乾壁城积聚粮草,拓跋珪做好了好后秦一战的准备。
二月癸丑日,拓跋遵率大军抵达高平,准备对莫弈干发动进攻。莫弈干自知不敌,就抛下部众,仅带着几千骑兵与刘勃勃一起逃亡秦州。北魏军尽管一直追到瓦亭,却还是让他们逃脱。于是就将高平的府库积蓄及所有牲畜洗劫一空,并将这里的百姓也尽数徙到平城。与此同时,北魏的平阳太守又发兵侵入河东,从东部威胁后秦。一时间后秦举国震动,长安城内人心惶惶,关中地区的许多地方,白天也不敢把城门打开。
北魏这一系列举动无疑激怒了姚兴,于是他命人挑选精锐,训练士兵,厉兵秣马准备和北魏一战。这年五月,姚兴正式举兵讨伐北魏,他派自己的弟弟义阳公姚平、尚书右仆射狄伯支率步骑兵四万作为前锋,姚兴自己亲率大军紧随其后。后秦进攻的首要目标就是北魏囤积粮草的乾壁。姚平对乾壁城发起强攻,经过六十多天的激战,终于攻克乾壁,并夺取了北魏囤积在此的大量物资。七月,拓跋珪也终于出手反击了。他派派毗陵王拓跋顺和豫州刺史长孙肥带领六万骑兵作为前锋,自己亲率大军跟随在后面,前来迎击姚平。
八月,拓跋圭到达永安,姚平派骁将率二百精锐骑兵前往侦查北魏大军的虚实。长孙肥奉命迎战,将这些人全部擒获。姚平于是选择撤退,但拓跋珪也率军紧追不舍。八月乙巳日,拓跋珪在柴壁追上了姚平,姚平只好守城自保,北魏军则趁势将其团团围困。
得知姚平被包围,姚兴连忙亲自率领四万七千兵马前去救援,姚兴准备占据汾水以西的天渡,然后经由这里运送粮食支援在柴壁坚守的姚平。北魏这边,博士李先向拓跋珪献计,应该赶在姚兴抵达之前抢占天渡。拓跋珪于是下令增筑重围,内防姚平突围,外拒姚兴进攻。然后准备率军夺取天渡,这时安同对拓跋珪说:“汾东有蒙坑,东西三百馀里,蹊径不通。兴来,必从汾西直临柴壁;如此,虏声势相接,重围虽固,不能制也。不如为浮梁,渡汾西,筑围以拒之。虏至,无所施其智力矣。”拓跋圭接受了这个策略,在汾水西岸也设置重围。
不出安同所料,姚兴到蒲阪后,得知北魏军在汾水西岸也设置了重围,继而忌惮北魏军强大,结果拖了很久才进军。之后姚兴又如安同所预想的那样,只能硬着头皮从蒙坑进军。这就给了拓跋珪一个歼灭他们的好机会,八月甲子日,拓跋珪率领三万步骑兵在蒙坑以南进攻姚兴大军,杀死了后秦一千多人。姚兴被迫退兵四十多里,姚平也不敢乘姚兴接近的机会突围,错失了最好的逃脱机会。因为在这之后,拓跋珪派军分据险要位置,严防姚兴所部再接近柴壁。姚兴当然不愿就此认输,他将主力驻扎在汾水以西,凭借山谷建起营寨壁垒,又把周边的柏树等木材捆缚在一起,从汾水上游投放河中,使其顺流而下,打算以此摧毁北魏军搭在汾水上的浮桥,结果却被北魏军将木材捞上来当柴烧了。
到了十月,姚平已被围困在柴壁几个月了,粮草吃完了,矢尽也耗尽了,为求生路,姚平只能集中所有兵马向西南方突围,姚兴也在汾水西岸摆开架势,举起烽火及擂鼓作为响应。但令人奇怪的是,姚平和姚兴都没有采取进一步的行动,原来他们的想法不一致。姚兴想让姚平拼死力战突围出来,而姚平则盼望姚兴能向北魏的包围圈发动进攻,以此接应他们。就这样,双方只能在原地叫喊呼应,却都不敢逼近北魏的重围。到这个时候,姚平自知突围无望,自己也已无计可施,于是率领部下跳入汾水自杀。看到这一幕的拓跋珪派擅长游泳的人去将姚平等人的尸体捞起来。至于还在留在柴壁城内的狄伯支、唐小方等四十多名将领和二万多名士兵则都成了拓跋珪的俘虏。
汾水西岸的姚兴也目睹了这一切,但他却什么也做不了,只能坐视柴壁失守,姚平等人自杀。后秦全军更是士气低落,开始哀伤痛哭,哭声震撼了整个山谷。至此后秦已无力再战,姚兴于是多次遣使求和,但都被拓跋珪拒绝,拓跋珪更是一度乘胜进攻蒲阪,好在有姚绪的固守使得北魏进攻失败。就在姚兴还在为怎么抵御拓跋珪烦恼之时,拓跋珪却撤军了,原来柔然又来捣乱了。
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