据考古研究发现，羊是人类最早饲养的动物。很多考古遗址都出土了关于羊的器物，比如：8000年前裴李岗文化时期的陶塑羊，陕西西安半坡新石器时代的羊骨、羊臼齿等，商周时期造型为羊的器物等等。由此可见，羊在中华文化中占有着不可小觑的地位，以至于这一元素已经深入人们的日常生活。
比如：十二生肖中羊就独占一席；成语中有三阳开泰、素丝羔羊等；生活用器中，青铜铸造的“四羊方尊”等。而现在，很多地方依然保有“羊节”的习俗，比如：徐州长达一个月的伏羊节；云南牟定彝族的羊年；云南大理白族的祭羊魂；四川秀山苗族的羊马节；还有藏族的牧羊节等。虽然过节方式各不相同，但都从侧面反应出的“羊”文化的吉祥寓意。
为什么羊寓意吉祥呢？笔者先以下两方面来做出简要阐述。
1、图腾崇拜
远古时期，人们对大自然的很多变化都无法理解，以至于转求神灵保佑。而被他们最早驯化的羊不仅性格温顺好养活，而且为人类提供了衣食所需，最重要的是繁殖力还非常强。这对生产力低下的农耕时代的人类来说，大大提供了生命延续的保障。为了感激羊的贡献，人类便将羊作为本部落的图腾，以期获得祝福。后来，羊成为人类祭祀的首选，人类认为羊具有灵性，只有用羊来祭祀祖先，祖先才会保佑后代吉祥。
彝族人认为人死后就会产生灵魂，所以他们会举会亡灵招魂仪式。他们先将死者火化后，然后在代表死者的人形木架顶上附上羊毛，以祝亡灵早日回生。以至于《礼记》中有此记载“凡祭宗庙之礼羊日柔毛”。而云南大理的部分少数民族，也是认为人死后有灵魂，只有羊能指引灵魂使其与祖先亡魂团聚。
这里就有人好奇了，为什么“羊节”多为少数民族？
我们知道，羊以草为食，而少数民族生活西北更是一处天然的牧场。很长时期以来羊一直是当地少数民族的重要资产。以至于族名都和羊有关，比如羌族，《说文解字》中说：“羌，从羊。”相传，周朝时，西北羌族以羊为图腾，后来迁徙到青海、西藏等地，也将崇羊文化带至途经各地，现如今，湖南省西南边区的侗、瑶等少数民族中依然传唱着关于羊的古老歌谣。更有甚者，还认为自己的祖先就是由羊变幻而来。部分杨姓甚至将“杨”改为“羊”。
2、汉字文化
翻开字典，就会发现以“羊”为偏旁的字出奇地多，以《辞海》来说，单是以“羊”为部首或偏旁的分别有39个和35个辞组，而且这些字的意思多含有茂盛、广阔、吉祥之意。比如“善”，《说文·段注》中有“善神，谓之祥”；又比如“美”字就起源于古人喜庆活动时头戴羊角，以表明此人就是“羊”，“以羊为美”、“羊大则美”的这种审美文化对后来中国的美学、文学、思想方面都产生了很大影响。此外还有“羡慕”、“君”、“洋”等等。
其实，在没有“祥”字之前，人们就把“羊”当“祥”使用。《康熙字典》中有:“羊，祥也。”《说文又正》中也有:“羊，祥声相近；祥，善也。”在出土的不少古代器物中就有“吉羊”，作“吉祥”之意使用。
接下来，我们从中国传统“羊节”习俗探究羊的吉祥文化象征意义。
1、羊象征着美德孝道的吉祥文化意义
百善孝为先，在传统“羊节”中，羊代表着孝道。《春秋繁露》中的：“羔饮其母，必跪，类知礼者。”意思是说羔羊好像懂得母亲艰辛,总是跪着吮奶以示感恩，以至于陕西宝鸡还有“跪羊石”之说。此外，新疆哈萨克族民间也有用“羊头敬客”的交际风俗，借羊的吉祥意义表达对客人的美好期愿。
2、羊象征着祥和亲善民族性格
即使是现在，我们也不难发现羊有很多性格优势，温顺、善良、亲切。《考工记》注有“羊，善也”。其一，羊很合群。《说文》中有:“羊性好群”。羊群都听从头羊指挥，主动服从头羊安排，忠于头领、怜爱部属、仁爱友善，这对历史初期，人类群居以求生存具有极好的教化示范作用。
其二，“鱼”“羊”为“鲜”的来历。据《广东新语》记载:东南沿海少羊而多鱼,当地人不知羊为何物，而西北黄土高原却多羊而少鱼,人们不知鱼为何物，所以人们便将“鱼”“羊”合为“鲜”字，以实现陆地和海洋连结的幻想，看似简单的来历，其实是南北文化融合的一种折射，这反应了中华民族容山纳海的优秀传统文化。
其三，“三水骑羊”之类的神话故事。象征了人类共同合作的强烈愿望。羊身上的这些优点，是人类群居、特别是后期少数民族群居必备的良好品质，所以他们会以“羊节”的形式来表达对羊的赞美。
3、羊象征着财富和权利
《啤雅广要》中记载：沛公始为亭长，梦逐一羊，拔角尾，皆落。辩者曰:“羊去角尾，乃王也”。这话的意思是刘邦以后将称霸天下。故事虽然迷信，但却说明了一个“传统”，即中国人很喜欢将某些动物代指权力，比如逐鹿中原，就是将鹿作为权力的象征。在传统“羊节”中,羊与鹿一样也是政权或帝位的象征。以至于有“得羊则得政，失羊则失政。”的这种说法。
在以物易物的年代，羊还起到了货币的作用。古彝文经书上就这样写到“四只羊换一条牛,二只羊可送走一个祖先亡魂……”。近代凉山彝族还有“打冤家”的活动，战利品就是羊，如果死了人，也可以羊作为折旧单位进行赔偿。
总之，我国民间的传统“羊节”伴随着人类文明与羊文化的发展及演变。羊在人类历史长河中不仅发挥了其物质作用，还衍生出了大量的羊文化，使羊这一动物形象拥有了不可撼动的吉祥文化之意。
参考文献：
蔡梅良 《从中国传统“羊节”习俗探究羊的吉祥文化象征意义》
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