在南北战争之前,大批移民到西部拓荒,客观上缓和了资产阶级内部矛盾,扩大了国内市场,破坏了自由州与蓄奴州的平衡,为北方人内战的胜利打下基础。南北战争爆发后,联邦为鼓励人民参与对抗美利坚联盟国,亚伯拉罕·林肯总统签署了《宅地法》。该法是美国西部开发中最具民主色彩的土地政策,它使大批百姓获得土地,大大促进西部的开发。1860年《宅地法》规定,凡一家之家长或年满21岁、从未参加叛乱之合众国民众,在宣誓获得土地是为了垦殖目的并缴纳10美元费用后,均可登记领取总数不超过160英亩的宅地,登记人在宅地上居住并耕种满5年,就可获得土地执照而成为该宅地的所有者。《宅地法》还规定了一项折偿条款,即如果登记人提出优先购买的申请,可于6个月后,以每英亩1.25美元的价格购买之。此举激发人们西部创业热情。
西进运动对美国的政治、经济生活都有重大的影响。广大的西部土地并入美国,使美国成为幅员辽阔、自然资源丰富的国家;西部的开拓,带动了大规模铁路的建筑和大批移民的流入,使美国形成了广大的国内市场。从某种意义上说,没有西进运动,就没有后来美国在资本主义世界举足轻重的地位。
之前已经提到过,内战之前,已有一些人迁徙到西部地带,加州之前有过淘金热,吸引了不少淘金者来实现暴富梦想,但是与战后铁路修建后迁徙到西部的人不可同日而语,之前移民用成百上千来形容,战后就用成千上万来类比。据统计,1870年-1900年间,有200万人涌入西部,逐渐形成了以:采矿、畜牧、农业为主的三大产业,与此相对应,有三类人是这片土地的主要居民,既:矿工、牛仔、农民。畜牧业的发展,就催生出一种赶牲畜的人,就是所说的牛仔,在美国的各种影视作品及文学作品中,对于牛仔的描写总是充满着浪漫与潇洒,其实他们的生活远远没有想象中那么浪漫
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