曾经太空犬“德利克”和“丽萨”由苏联R-1B火箭携带升空，但由于实验设备存在故障返回阶段降落伞没能打开，最终导致“德利克”和“丽萨”死亡，事后人们意识到有必要为飞船加装紧急逃生系统。为了探索火箭发射或飞船重返大气层阶段宇航员遭遇重大事故时更高效、可靠的紧急逃生系统，人们已经为此努力了70年之久，按照时间顺序对弹射座椅、逃逸塔、逃生舱、救生球等进行了广泛研究，目前最常见的火箭发射阶段供宇航员紧急逃生系统是逃逸塔。
▲加加林返回地球时用的弹射座椅。
1954年到1957年，苏联对宇航员弹射座椅进行了至少9次飞行实验。1961年初，正处于冷战时期的苏联为了赶在美国之前完成载人航天飞行，要求紧急将宇航员送入太空。1961年3月9日和3月25日，苏联分别进行了2次太空犬发射试验且均取得了成功。1961年4月12日早上6时07分，宇航员尤里·加加林乘坐“东方”-1号宇宙飞船发射升空。7时55分，在太空飞行108分钟后飞船开始制动减速重返大气层。距离地面7千米的时候VZA弹射座椅启动，尤里·加加林在降落伞帮助下成功返回地面。
1958年，美国马克西姆·法吉特提出用小火箭将宇宙飞船从运载火箭上分离的设想。1960年11月21日，美国安装有逃逸塔的“水星-红石”-1火箭在发射阶段点火失败，火箭只上升了10厘米又落到了发射台上。逃逸塔在检测到危险信号后点火程序自启，将飞船带到1200米高度后打开降落伞成功返回地面。虽然“红石”飞船没有宇航员，但证明了逃逸塔是可靠的。
▲“东方”-1号宇宙飞船返回舱。
此后苏联也在科罗廖夫带领下开发出了逃逸塔，并将这套系统与“联盟”系列宇宙飞船搭配使用。1975年4月5日，“联盟”18-1宇宙飞船发射，飞行第261秒2级火箭并未按照预定程序分离，随后火箭状态出现异常。飞行第295秒逃逸塔点火，2名宇航员在下降过程中承受了20个g的过载后最终安全返回地面。1983年9月26日，“联盟”T-10-1号在发射前遇到火箭助推器爆炸的情况，逃逸塔接收到危险信号后随即点火，成功将2名宇航员送到了安全地带，而整个火箭在逃逸塔启动后不久就发生了剧烈爆炸。距离今天最近的是2018年10月11日发生的逃逸塔分离事件，当天“联盟”MS-10号发射升空后在距地面50千米的高度遇到2级火箭故障，逃逸塔紧急启动将飞船与火箭飞分离，2名宇航员安全返回地球。
▲“龙”飞船逃逸塔测试。
此后随着航天飞机的发展，人们又研制了逃生舱，不过逃生舱的使用案例并非由航天飞机创造，而是由XB-70“女武神”轰炸机创造的。1966年6月8日，1架XB-70在飞行过程中与F-104战斗机相撞，飞行员艾尔·怀特转移到逃生舱后成功逃生，这名飞行员坠地后受重伤，不过最终还是活了过来。逃生舱在B-58轰炸机和B-1A原型机上也有使用。
除此之外还有太空球也可以在紧急情况下帮助宇航员逃生，不过太空球是当宇航员在轨道缺乏宇航服时才使用的。太空球的直径为91厘米，拥有0.33立方米的空间，内部存在的氧气可供1名宇航员生存1个小时。不过太空球到目前为止仍没有使用过，毕竟宇航服失效的概率很低。
▲B-58轰炸机逃生舱。
整体来看逃逸塔的救援效率还是比较高的，在几次载人航天发射过程出现重大事故后逃逸塔都成功让宇航员脱离了险境。至于宇航员的弹射座椅、逃生舱、太空球由于操作流程复杂，使用条件苛刻等因素，并没能发挥太大的作用。
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