从目前掌握的史料看 ，一百单八将中绝大多数人物都是虚构的，当时宋江起义规模很小，在当时起义队伍中影响甚微。自从南宋出版《宣和遗事》，把宋江起义这段史事演义化和故事化，尤其是明初小说《水浒传》的出现，更把这段历史虚拟化了，文学化了，把本来很平常的农民起义，写的故弄虚玄，却掩盖了它的历史真实性。
宋代正史中只有三条记载：
《宋史·徽宗本纪》中写道：宣和三年(1121)二月，淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕。又犯京东、江北，入楚、海界，命知州张叔夜招降之。
《宋史·侯蒙传》称：宋江以三十六人横行齐魏，官军数万无敢抗者。
《宋史·张叔夜传》中说：宋江起河朔，转略十郡，官兵莫敢撄其锋。
从这三条记载我们可以看到，一是确定宋江确有其人，二是宋江起义确有其事，三是确定了活动的规模和声势，宋史当中记载的“三十六人”，实际上是指36个头领，并不是简单的36个人，但是规模也不是很大。
宋江起义天罡系人物多为历史上存在的人物，除了入云龙公孙胜和豹子头林冲，其余都位列其中。宋江起义三十六位好汉中，有些人的名字也与小说大相径庭，智多星吴用的历史原型是吴加亮，双鞭呼延灼的真名为呼延绰，没遮拦穆弘的原型为穆横，玉麒麟卢俊义的原名为卢进义，没羽箭张青为张清，阮进为阮小二，阮通为阮小五。
智取生辰纲一事倒是真实存在的，晁盖就在其中，刘唐、秦明、阮小七、阮进、阮通以及燕青参与了此次截取太师的生日礼物，秦明和燕青竟然开始就是和晁盖在一起，令人惊叹！
宋江，在北宋徽宗政和年间梁山泊举事。他的副手被北宋将领、大臣张叔夜擒获而投降，后来，参与奸臣童贯围攻方腊的战争，不久去世。
杨志，宋江去世，带领其余部队，参与了征伐辽朝的战役。在这次战役中，宋军供给不足，造成士兵缺衣少食，再加之赏赐不及时，导致杨志帅兵不战而退。
史进，在《宋史》和《建炎以来系年要录》中称之为：史斌。“进”字和“斌”字谐音，因此，也许被民间误解为“史进”。金兵南侵，史进趁机攻占兴洲，举兵反叛称帝，后被南宋名将斩首。
张顺，与宋江无关，史书有其原型。南宋末年时，元朝围困襄阳城，一位民间英雄叫张顺，他为抗击敌人而牺牲。小说《水浒传》中张顺之死，所取的素材就该人的故事。
关胜，与宋江无关，史书也有原型。他是北宋末年济南府守将。他骁勇善战，是抗金英雄，遗憾地是被傀儡皇帝刘豫杀害。
李逵，史书与宋江无关，但有原型。他为人暴戾、心狠手辣、嗜好杀戮。北宋末年，李逵投降了金朝。
董平，与宋江无关，史书上有原型。他是唐州地区一霸。在北宋末年战乱中，他趁机拥有了自己的军队，带领士兵，所向披靡，一往无前，获号：“一撞直”。
张横，不与宋江同党，史书有原型。南宋初年，于太行山起兵，拥有两万余众士兵。
一丈青，不与宋江同党，史书也有原型。她在本为宋代武将张用的妻子，是女中豪杰。
清代的《临安县志》《杭州府志》《浙江通志》中，曾有较大篇幅谈到武松，说他相貌宏伟，因不满贪官，杀官入狱，死于狱中。考虑到是清代的记录，很大可能是为了满足清代百姓而编造的故事。但既然《水浒传》写在明初，可以确定武松其人的传说确实早就存在。至于真相是什么样的，已经不可考。
张横、孙立、李忠、张顺等人虽然资料有限，却也都有据可查。
像鲁智深、林冲、秦明、花荣、燕青这些比较鲜明的形象也都是文学的创造。《水浒传》的文学性，构成了一个爱恨情仇鲜明的小说。它跌宕起伏地勾勒出了宋代从皇室、官员、将领，到匪徒、妓女、平常人的生活，是明代文人价值观的集中体现。
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