隆兴寺原为东晋十六国时期后燕慕容熙的龙腾苑，隋文帝开皇六年（586年）在苑内改建寺院，时称龙藏寺。唐改称隆兴寺。
北宋开宝二年（969年）宋太祖赵匡胤来征河东后驻跸镇州（后正定），到城西由唐代高僧自觉禅师创建的大悲寺礼佛时，得知寺内原供的四丈九尺高的铜铸大悲菩萨。
后汉契丹犯界和后周世宗毁佛铸钱的两次劫难，加之听信寺僧“遇显即毁，迢宋即兴”之谶言后，遂敕令于城内龙兴寺重铸大悲菩萨金身，并建大悲宝阁。
开宝四年（971年）兴工，至开宝八年（975年）落成。并以此为主体采用中轴线布局大兴扩建，形成了一个南北纵深、规模宏大、气势磅膳的宋代建筑群。
清咸丰八年（1858年），西路的行宫被天主教堂侵占，中、东两路建筑也是殿阁倾堪，僧堂损漏。寺院游僧日少，门庭冷落。
隆兴寺主要建筑分布于一条南北中轴线及其两侧。
寺前迎门有一座高大琉璃照壁，经三路三孔石桥向北，依次是：天王殿、天觉六师殿（遗址）、摩尼殿、戒坛、慈氏阁、转轮藏阁、康熙御碑亭、乾隆御碑亭、御书楼（遗址）、大悲阁、集庆阁（遗址）和弥陀殿等。
在寺院围墙外东北角，有一座龙泉井亭。寺院东侧的方丈院、雨花堂、香性斋，是隆兴寺的附属建筑，原为住持和尚与僧徒们居住的地方。
正定隆兴寺被中国古建专家梁思成誉为世界古建筑孤例的宋代建筑摩尼殿、被鲁迅誉为“东方美神”的“倒座观音”、中国最高的铜铸大佛“千手观音”。隆兴寺作为河朔名寺，历经千年，见证了唐宋至民国时期中国北方佛教文化的发展变化。
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