茶树的生长、发育有它自己的规律，这种规律是受茶树有机体的生理代谢所支配而发生、发展的。同时，它又受到环境条件的影响，从而在发生时间以及质、量上有所变化。但是环境条件并不能改变茶树生育的基本规律，因为这种规律是由茶树生物学特性所决定的。茶树是多年生木本植物，既有一生的总发育周期，又有一年中生长和休止的年发育周期。总发育周期是在年发育周期的基础上发展的，年发育周期是受总发育周期所制约的，按照总发育的规律发展的。
所谓茶树总发育周期是指茶树一生的生长、发育进程。茶树的生命，从受精的卵细胞（合子）开始就成为一个独立的、有生命的机体。合子经过一年左右的时间，在母树上生长、发育而成为一粒成熟的茶籽。茶籽播种后发芽，出土形成一株茶苗。茶苗不断地从环境中获取营养元素和能量，逐渐生长，发育长成一株根深叶茂的茶树，开花、结实，繁殖出新的后代。茶树自身也在人为和自然条件下，逐渐趋于衰老，最终死亡。这一生育全过程称为茶树生育的总发育周期。
茶树生长是指其生物体重量和体积的增加，是内含物质经过代谢合成，导致原生质的量的增加。发育必须在生长的基础上才能进行，发育的质变必须通过生长的量变积累，没有量变就没有质变。而生长又必须通过质变，逐渐达到一定的生长阶段。所以生长和发育是相互促进又相互制约的生物学过程。
茶树在自然下生长发育的时间为生物学年龄。按照茶树的生育特点和生产实际应用，我们常把茶树划分为四个生物学年龄时期，即幼苗期、幼年期、成年期、衰老期。
在生产上，茶树个体的产生，除了茶籽萌发生长外，还可以通过营养体繁殖新的个体，即营养繁殖或无性繁殖；其新个体的形成没有经过种子及其萌发过程，是细胞或组织分化生根，并萌芽而发育形成独立个体。因此，它除了幼苗前期与种子繁殖个体有差异外，也同样可划分为四个生物学年龄时期。
了解茶树生长发育各生物学年龄时期的生物学特征，掌握周期中不同生育阶段的特性，有针对性地开展农业生产中的管理技术措施，对茶青原料质量的提高、茶农经济效益的提升具有重要意义。
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