在中国上古典籍中，夏朝的创建者大禹是个把中国从一次空前的特大洪水中拯救出来的英雄。关于夏禹治水的传说，在中国最早的历史文献《尚书》中就已记载其详。如《尚书》云：
禹曰：“洪水滔天，浩浩怀山襄陵，下民昏垫。予乘四载，随山刊木，暨益奏庶鲜食。予决九川，距四海，浚畎浍距川；暨稷播，奏庶艰食鲜食。懋迁有无，化居。蒸民乃粒，万邦作义。”
除去《尚书》之外，《诗经》、《左传》、《论语》、《山海经》、《史记》等等，几乎所有的上古典籍都记载了夏禹治水的故事。
大部分历史学家认为夏禹时的特大洪水发生在黄河下游地区，是下黄河溃决造成的黄河泛滥。
传说在帝尧时期，黄河流域经常发生洪水。为了制止洪水泛滥，保护农业生产，尧帝曾召集部落首领会议，征求治水能手来平息水害。鲧被推荐来负责这项工作。鲧接受任务后，采用堤工障水，作三仞之城，说白了就是用简单的堤埂把居住区围护起来抗击洪水，但是这项工程他做了九年却一直不成功，最后鲧被放逐羽山而死。
后来等舜帝继位以后，便任用鲧的儿子禹治水。
大禹总结父亲的治水经验，改鲧“围堵障”为“疏顺导滞”的方法，就是利用水自高向低流的自然趋势，顺地形把壅塞的川流疏通。把洪水引入疏通的河道、洼地或湖泊，然后合通四海，从而平息了水患，使百姓得以从高地迁回平川居住和从事农业生产。后来禹因此而成为夏朝的第一代君王，并被人们称为“神禹”而传颂与后世。
在“大禹治水”的过程中，留下了许多感人的事迹。相传他借助自己发明的原始测量工具——准绳和规矩，走遍大河上下，用神斧劈开龙门和伊撅，凿通积石山和青铜峡，使河水畅通无阻。
他治水居外13年，三过家门而不入，连自己刚出生的孩子都没有时间去爱抚，可以说是不畏艰苦，身先士卒，腿上的汗毛都在劳动中被磨光了。他是中国历史上第一位成功地治理黄河水患的治水英雄。
在历史资料中曾记载，“大禹治水”是将天下分为九州，分别为冀、青、徐、兖、扬、梁、豫、雍、荆，然后分区域进行治理。
但很多人对此觉得有疑问，似有夸大之处。他们认为其实夏代初期的疆域绝没有如此之大，那又如何划天下为九州呢？
并且根据传说，大禹吸取了父亲治水的教训，改堵截的办法为疏导，有阻挡洪水流向的地方，大禹就想办法给它开辟出一条水路来，让洪水可以顺流而下，不至于泛滥成灾。而凿开的这条水路便是在一个叫龙门的地方。
黄河龙门
而这个龙门现在是在陕西韩城与山西河津之间，黄河至此，两岸峭壁陡立，十分险要。由于这里是大禹凿开的，所以龙门又称禹门口。但按夏代的施工技术水平，绝对完成不了这么大的工程。
当然，也有人提出疑问，认为大禹治水治的并不是滔滔的长江、黄河之水，那时的洪水其实是海侵，就是海平面上升，海水倒灌到陆地上来。这是世界性的，所以许多民族都有被洪水所淹的传说。洪水退后，地面一片淤泥，不加以治理，就不便耕种。大禹所治理的，正是这种田间水渠的管理。这和孔子所说的“尽力乎沟洫”是大致符合的。
《孟子·滕文公》中也说：“当尧之时，洪水横流，泛滥于天下。当尧之时，水逆行，泛滥于中国。”大家都知道中华大地上的江河，大都是发源于西部，滚滚东流。不论水大水小，都不会是“横流”、“逆行”，只有在海侵时，海水由东向西倒灌，才会出现“横流”、“逆行”的现象。
而据《史记》中的记载，大禹治水共疏导了九条河流，弱水疏导至沙漠地带，将黄河疏导过龙门山，最后流入大海，将汉水向南疏导注入长江，开通汶山疏导长江，疏导沇水进黄河，疏导淮水入大海，渭水进黄河，洛河进黄河。由此史料记载再加上今天的地理知识可知，大禹当年治理的水域分别为黄河、长江、淮河和注入沙漠之中的弱水。
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