爱好天文的朋友，都知道，冬季天空中有个著名的星座，他就是猎户座，猎户座有几颗著名的星星，比如参宿四、还有排列的三颗星分别是福、禄、寿三星，如下图。
细心的朋友，会看到在福禄寿三星的下面有一片星云（如上图），是的，这个就是今天周山小编要说的猎户座大星云。
猎户座大星云（M42，NGC 1976）是一个位于猎户座的弥漫星云，距地球1344 ± 20光年，为最接近我们的一个恒星形成区。它的亮度相当高，在全天仅次于船底座星云，在无光害的地区用肉眼就可观察。
斯皮策空间望远镜拍下的猎户座大星云
古代天文学家早已发现猎户座大星云，把它当作恒星命名为猎户座α星。猎户座大星云中最明亮的一些恒星曾被早期的天文学家当作5等星而记录下来，虽然猎户座大星云肉眼可见，可是在望远镜出现之前并没有文献记录它的存在。
法国人Nicholas-Claude Fabri de Peiresc在1610年通过望远镜发现猎户座大星云。著名天文学家惠更斯在1656年也发现过猎户座大星云。查尔斯·梅西耶首先在1769年记录它和四合星中的三星。它被记录在1774年出版的梅西耶天体列表第一版。由于它是梅西耶发现的第42个深空天体，因此它又称M42。
在1993年哈勃望远镜首次观测M42。之后M42成为哈勃望远镜的惯常观测对象，照片用作制成3D模型。
猎户座星云是一个非常年轻的天体，那里不但有许多年轻的恒星，而且还有许多星前天体。该星云中的许多恒星正处于形成阶段，它们的周围还包裹着一层非常厚密的尘埃云团。与可见光不同的是，红外线能够穿透宇宙中的尘埃物质，这样天文学家们便可借助红外观测设备来了解恒星的形成过程。
猎户座大星云的其中大部分恒星都形成于200－300万年前，它们的实际年龄还不到太阳和地球的千分之一。猎户座大星云是天文摄影爱好者和天文台的大望远镜最主要的拍摄对象之一。对于天文爱好者而言，M42是一个相当值得一看的深空天体：只要一只小望远镜或双筒望远镜就可以观赏了。对于天文学家而言，这个星云是一个热门的研究对象，由大型的地基望远镜，到哈伯太空望远镜（HST）都指向它。
猎户座是冬季星空中最为壮观的星座，由于她亮度很大，也是冬季最好观测的深空天体之一。编号M42的猎户座大星云，是一个发射星云，它位于猎户座“宝剑”的中间。整个猎户座大星云的质量约是太阳的十万倍。这里是一个著名的恒星诞生区域，星云中很多的“球状体”就是正在形成的原恒星。
哈勃太空望远镜拍摄到了迄今为止最清晰的猎户座星云全景照片。这张照片不仅显示出大量恒星的诞生，也包含有罕见的褐矮星。猎户座星云距太阳系大约1500光年，是银河系内最近的恒星诞生地，包含有数以千计的新生恒星、以及孕育恒星的柱状星际尘云，长期以来一直是天文学家观测的“热点地区”。美国太空望远镜科学研究所和欧洲航天局的科学家们，从2004年至2005年间用“哈勃”太空望远镜上搭载的先进测绘照相机等设备观测猎户座星云，并获得了分辨率最高的星云全景照片。透过普通双筒望远镜看猎户座大星云，已像一头展翅飞翔的火鸟，故亦有“火鸟星云的称号，但不常用。
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