针灸，神秘的东方力量。
不仅咱们老中医搞针灸，其实近些年来针灸在国外也是非常热门，特别是在缓解疼痛相关疾病上，取得了非常不错的进展。
但是虽然针灸的效果已经有了一定的验证，但是由于现代解剖学一直无法解释穴位和经络的存在，所以针灸到底是如何起效的我们还不太清楚。
今天，同一科研团队成果再登《自然》[1]，这次，科学家们更是找到了针灸足三里有关的特定PROKR2+神经元，为穴位的存在提供了神经解剖学基础。通过分析特定神经元，我们还可以找到具有同类治疗效果的穴位。
在去年发表的论文中，研究者们发现了一个有趣的现象。使用电针刺激小鼠的足三里（ST36）和天枢穴（ST25），小鼠产生的反应是完全不同的。针灸足三里，能够激活迷走神经-肾上腺素能神经，产生显著的抗炎效果。
那么这两个穴位到底差别在哪呢？
足三里位于膝盖下方两厘米左右（当然是人体），也就是位于后肢，而天枢穴位于腹部。研究者们猜测针灸足三里时，迷走神经-肾上腺素能神经激活是由后肢特有的感觉相关回路驱动的。
顺着这个思路去探索，研究者们就找到了最关键的神经元群，表达PROKR2的背根神经节（DRG）神经元。PROKR2神经元主要存在于四肢相关的深层筋膜组织中，例如骨膜、关节韧带和肌筋膜，不调控皮肤组织和腹部的筋膜组织。
位于腹部的天枢穴和位于后肢的足三里
研究者成功特异性消融了小鼠DRG中的PROKR2神经元，并且没有对脊髓和大脑中的神经元产生干扰。
在正常小鼠中，以0.5mA电针刺激小鼠足三里，能够显著激活迷走神经，并诱导肾上腺嗜铬细胞释放去甲肾上腺素、肾上腺素和多巴胺。但是在PROKR2消融小鼠中，这种现象几乎完全看不到。
消融了PROKR2神经元的小鼠，针灸足三里的治疗效果消失了。
在之前的研究中，研究者们通过电针针灸足三里治疗了脂多糖（LPS）诱导的小鼠全身炎症。在这次实验中，0.5mA电针刺激足三里能够显著降低小鼠TNF和IL-6水平达50%，小鼠的生存率也增加了40%。但是在PROKR2消融小鼠中，治疗效果也完全消失了。
针灸足三里小鼠生存显著提升（左）
消融PROKR2后效果消失（右）
有意思的是，使用3mA的高电流强度去刺激足三里，是能够在脱离PROKR2神经元的情况下产生治疗效果的。结合其他研究的发现，或许高电流强度能够诱发其他的不依赖迷走神经的抗炎作用。
研究者们还利用光遗传学进行了进一步的验证，直接激活PROKR2神经元可以充分驱动迷走神经-肾上腺素能神经轴，小鼠LPS诱导的TNF和IL-6减少了50%，生存率增加了50%。
显然，PROKR2神经元是针灸抗炎的关键。
光遗传学激活PROKR2能够降低促炎因子、提升小鼠存活
那么是不是只要具有PROKR2神经元，其他的穴位也能产生类似的效果呢？
PROKR2神经元集中于四肢筋膜附近，在下肢后部较少。与此对应的是，在小腿后侧的腓肠肌和大腿后侧的半腱肌，刚好很少分布传统穴位。
看来靠谱。
于是研究者们使用0.5mA电针刺激了小鼠手三里（LI10），它附近存在调节桡骨骨膜的PROKR2神经元。果然，这同样起到了减少TNF和IL-6的效果。
在《自然》同期配发的评论中[2]，来自杜克大学的Luis Ulloa分析道，刺激迷走神经起到的抗炎效果存在两种机制。第一，刺激肾上腺释放多巴胺和去甲肾上腺素等儿茶酚胺释放到血液；第二，诱导脾脏产生去甲肾上腺素激活淋巴细胞分泌乙酰胆碱，乙酰胆碱可对脾脏巨噬细胞形成抑制。
相对许多传统药物治疗的全身作用，儿茶酚胺半衰期极短（1-4分钟），能够在局部发挥更加精准的治疗效果，避免非特异性的全身作用。通过电针针灸选择性刺激特定神经网络，是有可能实现精准局部抗炎，对很多患有慢性炎症性疾病的人来说，不失为一种既能抗炎、又不会抑制整个免疫系统以至于增加感染风险的有潜力的治疗方法。
参考资料：
[1] https://www.nature.com/articles/s41586-021-04001-4
[2] https://www.nature.com/articles/d41586-021-02714-0
本文作者 | 代丝雨
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