旧时在我国民间，很多人家都会在厅堂供奉“天地君亲师”牌位。
有的是在黑色木牌上用金字漆书，有的是用红纸书写后贴在墙上，还有的则是装裱成卷轴悬挂起来，不一而足。
直到今天，在我国一些农村地区，有的人家仍在供奉“天地国亲师”牌位。
“天地君亲师”牌位
通常，在“天地君亲师位”的两侧，还会书以若干神名，如：
招财童子、利市仙官、福德土地正神、九天东厨司命灶君、三官大帝、关圣帝君等，甚至还有观音菩萨、如来佛祖等。
当然，一般还要写上自家的祖神，比如“王氏堂上历代宗亲”、“张氏门中历代先祖”等等。
此外，还会配以一幅“金炉不断千年火，玉盏常明万岁灯”或“天高地厚国恩远，祖德宗功师范长”之类的对联。
对于“天地君亲师”五个字的写法，也极有讲究——
“天地”二字要写得很宽，取天宽地阔之意；
“君”字下面的“口”必须封严，谓君王一言九鼎，口不乱开；
“亲（親）”字中的“目”不能封严，谓亲不闭目；
“师（師）”字不写左边上方之短撇，意思是师不当撇（撇开）。
“天地君亲师”纸质牌位
那么，广受中国人祭拜的“天地君亲师”五字牌，是怎么来的呢？
学者们一般认为，“天地君亲师”的思想始于战国末期大思想家荀子。
《荀子·礼论》云：
“礼有三本：天地者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。无天地恶生，无先祖恶出，无君师恶治，三者偏亡，则无安人。故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也”。
荀子在这里列出了礼制的三个根本：首先是天地，其次是先祖，再次是君师。没有天、地，万物就不能生长；没有先祖，人类就无所出；没有君、师，国家就不能治理。
所以荀子主张要“上事天，下事地”、“尊先祖”、“隆君师”，是谓“礼之三本”。
也有学者指出，在更早的《国语·晋语》中，就有云：“民生于三，事之如一。父生之，师教之，君食之。非父不生，非食不长，非教不知生之族也，故壹事之。”
可见，这种思想的发端其实是很早的。
荀子
不过，从目前所见文献来看，最早将这五个字正式排列在一起的，则是东汉时期的道教经典《太平经》，其中出现了“天地君父师”的说法，与后来广为流传的“天地君亲师”，仅一字之异，其实已无本质区别。
所以道教学者认为，“天地君亲师”之说源于道教，也即《太平经》。
至于“天地君亲师”是从什么时候在社会上流传开来，成为人们祭拜的对象？北京师范大学教授徐梓先生认为，是在明朝中后期。
他指出，到清朝雍正皇帝时，颁布《谕封孔子五代王爵》，第一次以帝王和国家的名义，确定“天地君亲师”的次序，并对其意义进行了诠释，尤其是突出了“师”的地位和作用。
从此，“天地君亲师”就成为风行全国的祭拜对象。
雍正皇帝
而扬州大学教授车锡伦先生则认为，“天地君亲师”五字牌很可能是由明代民间教团首先提出，并为乡土社会所普遍接受。
具体来说，明正德初年，士兵出身的罗清创立无为教（又称罗教），提出“报五恩”（或“报十恩”）的教义，即：“一报天地盖载恩，二报日月照临恩，三报皇王水土恩，四报爹娘养育恩，五报祖师传法恩”。
罗清的弟子将这“五恩”概括为一偈颂：“天地君亲师，行藏原不昧；古今圣贤道，动静自分明。”
车先生认为，这是目前所能找到的“天地君亲师”五字牌的最早出处。
无为教之后的许多民间教团，都供奉“天地君亲师”牌位。比如，与无为教有直接继承关系的青帮，在开“小香堂”时，供奉的主神牌位就是这个五字牌。
因此，车先生指出，“天地君亲师”虽源于荀子的“礼之三本”说，但经民间教团提出和供奉后，其内涵却发生了变化，比如“师”便指“祖师传法”，带有帮派的意味。
旧时民间帮会
辛亥革命以后，统治中国几千年的君主专制制度被推翻，国家不再有“君”，人们于是把“天地君亲师”改为“天地国亲师”，以国家取代了皇帝，并将这五字诠释为：“天地造化我，国家护卫我，亲人养育我，老师教导我”。
所以，今天我们看到的五字牌，往往写的是“天地国亲师”，而非“天地君亲师”。
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