在三国三巨头中，刘备和曹操有很多相似之处，跟孙权似乎有一点代沟——孙权虽然是刘备二舅哥，跟曹操也是姻亲，但是刘备和曹操显然是把他当成了小字辈：孙权（182年）比刘备（161年）小二十一岁，比曹操（155年）小二十七岁，所以曹操才说“生子当如孙仲谋”。
曹操对孙权，那是一种父辈视角居高临下的欣赏，曹操对刘备，则是当成了平等的对手：“刘备，吾俦也。天下英雄，唯使君与操耳。”
曹操有一种骨子里的高傲，这跟他的家庭出身有关，袁家的“四世三公”，在他眼里也不过就是“冢中枯骨”，吕布打遍天下无敌手，在他眼里也不过是一只可以豢养的动物：“吾待温侯，如养鹰耳：狐兔未息，不敢先饱，饥则为用，饱则飏去。”
刘备虚情假意列举出的“天下英雄”，在曹操眼里都不够看：刘表“虚名无实”，孙策“藉父之名”，刘璋乃“守户之犬”，张绣、张鲁、韩遂等辈都是“碌碌小人”不足挂齿。
曹操跟刘备青梅煮酒论英雄，把诸侯批得一文不值，但是在他心中，却有三人十分值钱，即使抓住了也绝不会杀掉，而对另外三个人，则是恨之入骨，这三人如果落到曹操手里，即使五体投地磕头如捣蒜，曹操也不会让他们看到明天的太阳。
曹操最欣赏的三个人，第一个当然就是后来的武圣人关羽关云长，他欣赏的不仅仅是关羽万马军中刺颜良的胆气和勇悍，还有云长公云天高谊。当年关羽出逃，张辽到曹操那里告密，曹营众将早就对关羽有些不忿，纷纷表示要把这个红脸大胡子抓回来揍一顿，曹操却摆了摆手：“彼各为其主，勿追也。”
裴松之看到曹操如此大度爱才，也表示了由衷的敬佩：“曹公知羽不留而心嘉其志，去不遣追以成其义，自非有王霸之度，孰能至于此乎？斯实曹公之休美。”
我们可以想见，如果关羽在襄樊战败后被曹军俘获，不管关羽投不投降，读者诸君都不需要担心曹操会动刀子，大家考虑更多的，可能是关羽会以怎样的方式再次加入曹营。
关羽被东吴擒斩后传首许都，曹操也尽了老朋友应有的情义：“设牲醴祭祀，刻沉香木为躯，以王侯之礼，葬于洛阳南门外，令大小官员送殡，操自拜祭，赠为荆王，差官守墓。”
关羽跟了刘备三十多年，用的一直是曹操从大汉天子刘协那里讨来的汉寿亭侯名号，刘备称王称帝，都没有给关羽进爵县侯或国公，倒是曹操十分大方，直接将其追赠王爵。
赵云虽然在演义小说里位居“五虎大将”第三名，但是有一件事罗贯中也解释不清楚：赵云有救主之功，在荆州、西川和汉中都立下了赫赫战功，为啥刘备活着的时候，赵云只是杂号翊军将军，连个关内侯也不肯赐予赵云？
如果赵云不追随刘备而投奔曹操，其地位应该不在五子良将之下——赵云的武功明显高于许褚典韦，曹操得到赵云，应该比得到关羽还高兴。
赵子龙在长坂坡杀了个七进七出，砍倒大旗两面，夺槊三条，前后枪刺剑砍，杀死曹营五十余员斩将，但是曹操既没有让人将其乱箭射杀，也没有派出夏侯惇夏侯渊许褚徐晃张辽等一流大将围攻，只有张郃象征性地追了几步就回去了，为了救曹操敢跟马超单挑的曹洪，冲过来却只跟赵云打了声招呼而没有打架——曹营六将能把吕布打得狼狈而逃，一拥齐上也能生擒赵云，但是曹操既不想伤害赵云的面子和身体，也不愿意拿心腹爱将冒险，宁肯眼睁睁地看着赵云绝尘而去，也不忍痛下杀手。
赵云虽然勇悍，但是曹操想把他的性命留在长坂坡，也不是做不到的事情，但是曹操看着赵云，满眼都是小星星，十多年后见了赵云还是又惊又喜：“昔日当阳长坂英雄尚在！所到之处，不许轻敌。”
赵云能够据汉水以寡胜众，也跟曹操这道命令有关，经历过当阳长坂之战的曹营诸将都明白：曹丞相对赵云一往情深，抓住了也舍不得杀，咱们还是别当那根出头的椽子费力不讨好了——张郃徐晃连张飞关羽都敢打，但却不愿跟赵云搏命，就是怕在曹操那里碰一鼻子灰。
除了关羽赵云，刘备一辈子都忘不了的三国名将，还有一个东莱太史慈。
安徽人曹操（沛国谯县在今安徽省亳州）对山东人太史慈（东莱黄县在今山东龙口东黄城集）情有独钟：“曹公闻其名，遗慈书，以箧封之，发省无所道，而但贮当归。”
太史慈已经跟江东小霸王孙策不打不成交，曹操对他还是念念不忘，因为担心文字落到孙策手里会给太史慈带来麻烦，曹操只好羞答答地送了一盒当归：当归根上端称“归头”，主根称“归身”，支根称“归腿”，整体称“全归”，太史慈一看就知道曹操希望自己归身归腿，最好是全须全尾来归。
关羽在曹营的地位高于五子良将，赵云和太史慈加入曹营，地位也不会低于许褚典韦，但是曹操有心向明月，奈何明月照沟渠，关羽、赵云在西蜀官不过四方四征四镇，爵不过亭侯，太史慈东吴仅为折冲中郎将、建厂都尉，连个关内侯都没捞着，也真可谓明珠暗投了。
曹操对关羽、赵云、太史慈十分欣赏，“必欲生致之”，但是对另外三个人，却是恨得牙根痒痒，这三人一天不死，曹操睡觉都会做噩梦。
看到这里，有人可能会提出质疑：你上面说的这三个人，有时候依据《三国志》，有时候依据《三国演义》，到底是以哪本书为准？
其实这个问题无需深究：没有《三国志》哪来《三国演义》？没有《三国演义》，还有多少人对《三国志》感兴趣？陈寿和罗贯中都不介意，咱们也就葫芦僧判断葫芦案，笔者姑妄言之，读者诸君姑妄听之，如果能在哈哈一笑之后体会到什么，那就是意外收获了。
闲话少叙，言归正传。咱们还是来聊一聊曹操必欲杀之而后快的吕布、陈宫和马超。
吕布和陈宫都成了曹操的俘虏，最后都被曹操斩杀。吕布哀求饶命也没能活命，这件事打击都知道：折磨了曹操后半辈子的头风病，病根就在濮阳城中吕布那一戟。
当年曹操被吕布困在濮阳城，并用方天画戟在曹操头盔上拍了一下，结果曹操颅内淤血，华佗想做开颅手术取出来，结果不相信科学的曹操不肯，最后活活疼死了。
即使没有濮阳城那一戟之仇，曹操也不会给吕布当干爹——俩人岁数差不多：刘备管吕布叫哥，而刘备也不过才比曹操小六岁，算起来曹操和吕布是一辈儿人。
吕布很怯懦，陈宫很抗硬。其实读者诸君心里都明白，陈宫和曹操之间的深仇大恨并不会因陈宫投降而消失，曹操在白门楼上，看着被推上来的陈宫，就像一只老猫盯着墙角的老鼠，一定要玩儿够了才肯吃掉。
陈宫知道自己的处境，所以坚决不肯陪曹操玩儿下去：“吾闻以孝治天下者，不害人之亲；施仁政于天下者，不绝人之祀。老母妻子之存亡，亦在于明公耳。吾身既被擒，请即就戮，并无挂念。”
陈宫人在屋檐下，已经向曹操低头了，这一点我们从他对曹操的称呼中就能看出来：从曹贼变成了“明公”，如果曹操“亲解其缚，延之上座，纳头便拜”，那么“明公”就可能变成“主公”，但是曹操是绝不会给陈宫这个机会的。
除了宿敌吕布陈宫，曹操不知为什么对马超也恨之入骨，还发出了“马儿不死，吾无葬地”的磨牙之音。
有人说曹操已经先杀了马腾全家，跟马超已经结下了不共戴天之仇，还有人说马超反叛在前马腾被杀在后，曹操鄙薄马超为人，这才必欲置之死地而后快。
史料和演义的矛盾，也会引发读者之间的争论，这不是老酒希望看到的，所以咱们今天只讨论这样的问题：曹操最欣赏的关羽、赵云、太史慈，如果一直跟着曹操混，能不能混个三公级将军和县侯爵位？如果陈宫肯低声下气求饶请降，曹操会如何处理？如果曹操在潼关渭水派出许褚张辽徐晃张郃一拥齐上把马超按倒捆住，曹操是会杀马吃肉，还是会留着这匹千里驹为自己驰骋疆场？
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