我们都知道，中药里有很多“家族”，就以植物来说，同一株植物上可能“藏”着好几味中药。
比如紫苏，叶子叫苏叶，种子叫苏子，茎秆叫苏梗等等。这几味名字相似，功用也各有侧重，而肉桂和桂枝的情况也属于此类。
由于肉桂和桂枝都是很常用的中药，由它们组成的方剂，大多是中医基本方剂，如果对它们之间的差别不清楚，或许会做出一些不正确的取舍，今天，我们就一起来探讨一下肉桂和桂枝之间的异同。
中医说“求同存异”，只有抓住其相同之处，才能更好地掌握其不同，所以我们首先来说说两者相同的地方。
肉桂和桂枝相同的地方，也就体现在功用上的“温阳”：它们都能温阳散寒、温中止痛。对于脘腹冷痛、寒湿痹症、女子痛经诸证都能用得上。
从机理上来说，现代科学发现，肉桂和桂枝的内在成分对胃肠道平滑肌有一定的解痉止痛之能，同时对关节附近组织也有不错的镇痛作用。
总而言之，用一句话来概括的话，那就是肉桂和桂枝的相同之处就是能够温阳。
了解了它们的相同点之后，我们就更主要说说它们的差别了。
首先从性味上就存在程度的差异：肉桂性味辛热，桂枝性味辛温，肉桂的“热”显然要强于桂枝，其温阳的能力强于桂枝也就很好理解了。
虽然都来源于同一植物上，肉桂是桂树的树干皮，而桂枝则是桂树的嫩枝。因此，肉桂的气味浓厚而强烈，桂枝的气味相对就要淡薄很多了。
现代科学发现，这是由于两者所含“桂皮油”的多少所决定的，这样也间接决定了桂皮醛的多少，肉桂含有约2%左右的桂皮油，而桂枝则不足1%。
正是由于肉桂和桂枝在性味上有程度的差异，也就决定了它们在具体运用上的不同，这一点，在历代医家留下来的方剂里得到体现。
比如在调治脾胃虚寒导致的腹痛时，其治法是温中止痛，著名的小建中汤就用到桂枝而不是肉桂，其目的是为了舒张平滑肌而解痉止痛。
相比之下，虽然在个别调治脾胃虚寒的方剂里也有肉桂，比如桂心散、丁桂散等等，但和小建中汤比起来就要逊色不少了。
这也就说明了，在调理脾胃虚寒、中焦虚寒上，桂枝反倒比肉桂更合适，这也和脾胃中焦属土的特点有关。
想要让一堆潮湿的土壤变得干燥起来，如果动辄用烈火焚烤就会成为焦土，唯有在温暖的阳光翻晒之下，那阳的土壤才适合植物的生长。
当然，肉桂也桂枝所不及的方面，那就是温补命门、温肾助阳方面。
由于肾为寒水之脏，如果肾阳不足就会形成一种阴寒之气。这时候，结合内经“壮火之源，以消阴翳”的理论，就适合温热性味更强的肉桂，桂枝的“温”就有点力所不逮了。
当然，桂枝也还有一个特点，那就是发汗解表，在外感风寒表证上，肉桂明显就不及它的知名度了。
总结起来，桂枝的运用面要远远大于肉桂，无论是温通阳气还是温阳化水，以及温中止痛上，都是桂枝常用的证候，散寒解表、温化痰饮、利小便、通痹止痛上都有卓著之功。
而肉桂主要在温养下焦方面，温肾助阳或者温养脾肾阳虚驱寒上胜出，这就是两者的差别所在。
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