长潭的植物“活化石”——桫椤

桫椤，别名蛇木，是桫椤科、桫椤属蕨类植物，有“蕨类植物之王”赞誉。桫椤是能长成大树的蕨类植物，又称“树蕨、蕨树”。桫椤的茎直立，中空，似笔筒，叶螺旋状排列于茎顶端，是已经发现唯一的木本蕨类植物，极其珍贵，堪称国宝，被众多国家列为一级保护的濒危植物。广东省蕉岭县长潭自然保护区“桫椤谷”内存有大小800多棵桫椤树。

桫椤生于林下或溪边荫地，常数十株或成百株构成优势群落，亦有散生在林缘灌丛之中。桫椤是白垩纪时期遗留下来的珍贵树种。桫椤树的存在距今约三亿多年，是研究古生物的形成、植物地理学及地球历史变迁的好材料；是恐龙时代遗留下来的珍稀濒危植物，在重现恐龙生活时期的古生态环境，研究恐龙兴衰，地质变迁具有重要参考价值。

在约1.8亿年前，桫椤曾是地球上最繁盛的植物，与恐龙一样，同属“爬行动物”时代的两大标志，但经过漫长的地质变迁，地球上的桫椤大都罹难，只有极少数在被称为“避难所”的地方才能追寻到它的踪影，被地质学家称为植物“活化石”。

经历过无数沧桑的桫椤，由于人为砍伐或自然枯死，现存世数量已十分稀少，加之大量森林被破坏，致使桫椤赖以生存的自然环境变得越来越恶劣，自然繁殖越来越困难，桫椤的数量更是越来越少，已处于濒危状态。桫椤在脆弱环境中“避难”，引起国家植物学家及各界有识之士的重视和焦虑。由于它是现今仅存的木本蕨类植物，极其珍贵，中国早期公布的保护植物名录，也将桫椤与银杉、水杉、秃杉、望天树、珙桐、人参、金花茶等—道，列为受中国国家一级保护的珍贵植物（将桫椤科全部种类列为国家二级保护植物）。

桫椤树，不开花，不结果，没有种子，它是靠藏在叶片背面的孢子繁衍后代，叫无性繁殖。本种孢子体落入土壤后，生长缓慢，生殖周期长，需要温和而湿润的环境，要长成一株新的树蕨的时间很长。400多年树龄的桫椤树，但并不像古树那样拥有粗壮的枝杆和挺拔入云的高度，一株株桫椤的枝干都不大，只有成人手臂粗，而且树高也只有四米左右。据说，桫椤每年的成长高度大概在一厘米左右， 所以这种树不会和我们想象的一样树干特别大，是“长不大的树”，野生的桫椤树也十分珍贵。

桫椤是古老的蕨类植物，具有很高的观赏价值、研究价值和药用价值，特别是药用价值尤为突出，常用于治疗跌打损伤，脑以及肾炎、水肿，外用可治癣症等。然而，由于它现在是“保护植物”，想像普通中药材那样采来当药使用，那是不可能的了。