长达五米的《清明上河图》画卷，通常对它的描述是展示了北宋汴梁城的繁华与当时发达的城市生活，当然，如果就这样单纯的话，经典之名恐怕是难以成就的。
据学者研究，张择端的用意也许不仅仅限于白描事物。《清明上河图》中的汴梁与现实中的汴梁并不相同，更像是某种浓缩和虚构的产物，在作者用笔墨描绘的盛世图景中，其实暗藏着巨大的危机。那么清明上河图的另一面究竟想表达什么样的画像？
一开始就是“惊马入郊市”的事情，似乎就已经在渲染一种不安的气氛，而运河中的槽船没有一艘有压运官的身影，背后折射的就是当时潜在的官粮危机，北宋开宝五年（972年），为了稳定粮价，朝廷决定限价售粮，定价一斗70文，由于缺乏获利空间，商户不在运粮到汴梁，因此官方改为自运粮食入京，如《雪荠江行》图和《闸口盘车图》中的运粮场景都有押运官的身影，天下了官方对漕粮的控制，然而宋徽宗因盲目听信蔡京，穷奢极欲，在崇宁三年（1104年）将这个旧制废除，停止官运漕粮改运“花石纲”。没多久，汴梁就失去了对粮价的控制，一度物价飞涨。
此外，城中用于消防的望火楼无人值守，底下“潜火兵”的营房直接改为酒馆盈利，消防废弛也是图中一大危机，宣和初年，皇宫就曾发生过一次火灾，几乎烧毁了2/3的房屋，在城中递铺前，几个士兵无所事事的坐在门口。打盹的打盹，发呆的发呆，而此时，整个汴梁的城门竟没有一个执行任务的士兵，商客往来无人过问，其中牵骆驼的混入了金国间谍也不一定。
汴梁仿佛成了一个不设防的城市，此外，在城中经常出现盖着写满大街的布的驴车，非常扎眼。据学者研究，这可能是崇宁元年（1102年），宋徽宗废黜苏轼旧党和元佑学术，接着崇宁二年，蔡京下令焚毁元佑党人的文集，这些驴车可能拉运的正是这些东西，并前往郊外处理。严酷的党争悄然隐藏于图中。
城门旁的税所，一个商贩正在与税官争执，也许是在咒骂苛税之高，而在虹桥之上乘轿的文官队伍和骑马的武官队伍，在拥挤的路面上为争道互不相让，无不是表达了当时官场矛盾之深，而桥下漕船马上要与桥相撞，周围人兴奋地看热闹，桥头占道经营的店家堵的道路失序，这也许是在表明当时社会管理的弱化。
画中武备、城防、交通、商贸等等元素，张择端用一种黑色幽默的演绎将种种忧患暴露出来，以此讽谏宋徽宗及时挽回财政。遗憾的是，这幅画最终没有起到什么实质作用，宋徽宗或许迷恋那些工笔精绘的花鸟和祥瑞，比如《瑞鹤图》，所以没过多久便将《清明上河图》赏赐给了向氏后人。
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